1.Une nécessité de crise

En vertu des textes de 1941, les services extérieurs de la protection des végétaux se doivent « d’apporter leur collaboration technique aux services agricoles départementaux et aux syndicats de lutte contre les ennemis des cultures, en vue de vulgariser les méthodes de traitement adoptées par le ministre secrétaire d’Etat à l’agriculture, après avis du comité consultatif de la protection des végétaux ». Ainsi, « ils sont, en particulier, chargés de l’organisation et de l’exécution du service des avertissements agricoles »¹⁸³³. Ce décret-loi est alors salué avec enthousiasme par les spécialistes de la lutte contre les ennemis des cultures. Le docteur Feytaud, qui, chargé d’importantes tâches administratives durant l’Occupation doit démissionner et prendre une retraite anticipée à la Libération¹⁸³⁴, affirme à ce propos : « Nous ne pouvons qu’applaudir à cet ensemble de décisions gouvernementales soulignant l’importance d’une institution sanitaire dont le rôle, dans les circonstances difficiles que nous traversons, paraît plus nécessaire que jamais »¹⁸³⁵. Le rôle de conseil des avertissements agricoles apparaît alors comme une obligation destinée à maintenir les récoltes à un niveau quantitatif acceptable . En effet, près des trois quarts de la production de céréales¹⁸³⁶ sont issus de la zone nord et soumis dès 1940 aux exigences directes de l’Allemagne. Par ailleurs, la ponction allemande, résultat des ventes françaises obligatoires, augmente au cours de la guerre pour atteindre, en 1944, 8 millions de quintaux de céréales et 3 millions d’hectolitres de vin¹⁸³⁷. De plus, à une exception près¹⁸³⁸, « la baisse de production des produits agricoles est générale et pratiquement continue durant toute l’Occupation »¹⁸³⁹. Cette dernière donnée est en partie liée aux prélèvements industriels opérés par l’Allemagne mais également aux restrictions commerciales commandées par le conflit¹⁸⁴⁰. Ainsi, « la viticulture, qui utilisait en 1938, 90 000 tonnes de sulfate de cuivre et 65 000 tonnes de soufre pour lutter contre les maladies cryptogamiques de la vigne, reçoit des contingents de plus en plus maigres »¹⁸⁴¹. En 1942, les disponibilités de la viticulture, pour le seul sulfate de cuivre correspondent probablement au quart des besoins annuels classiques¹⁸⁴². De plus, la vente des produits cupriques et soufrés ne laisse pas apparaître la formation de stocks importants au début du conflit. En effet, l’été 1939 est marqué par une consommation des sulfates résultant de l’utilisation des stocks accumulés lors de la campagne précédente, par des demandes soudaines de poudres cupriques, correspondant aux besoins engendrés par certaines invasions cryptogamiques, et des livraisons régulières et habituelles de soufres¹⁸⁴³.

Bien que certaines cultures, comme les céréales, ne soient pas encore soumises aux avertissements, le nombre d’espèces végétales dont les infestations parasitaires sont prévisibles s’accroît régulièrement. L’économie du nombre de traitement et de la concentration en matière active est alors vitale pour l’ensemble des productions végétales¹⁸⁴⁴.

En viticulture, par exemple, « la pénurie de cuivre a incité l’emploi des bouillies faibles en sulfate de cuivre et l’on peut dire que la plupart des bouillies recommandées par les stations d’avertissements, dosant de 1 à 1,5 % de sulfate de cuivre, ont donné pleine satisfaction »¹⁸⁴⁵. Or, avant-guerre, la bouillie bordelaise possède un titrage de 2 à 3,5 % de matière active. De plus, dès le début de l’année 1942, conséquence des difficultés considérables d’approvisionnement en produits phytosanitaires, certaines stations restreignent les conseils de traitements aux cultures les plus développées localement et limitent les traitements aux opérations véritablement nécessaires¹⁸⁴⁶.

Il convient de remarquer que le climat sec des années d’occupation est relativement peu propice à l’extension de certaines maladies cryptogamiques¹⁸⁴⁷. En effet, « le mildiou de la vigne fut rare, ainsi que celui de la pomme de terre, légume qui remplissait très fréquemment les assiettes des Français »¹⁸⁴⁸. Mais, ce fait n’enlève rien à l’intérêt économique des avertissements. Les conséquences du ravitaillement strictement contingenté des substances phytosanitaires sont dramatiques pour les cultivateurs qui n’appliquent pas les avis des avertissements. « Les viticulteurs qui ne suivirent pas les conseils des stations d’avertissements agricoles utilisèrent leurs produits trop tôt et eurent leurs récoltes détruites par les attaques tardives de mildiou »¹⁸⁴⁹. Afin de sensibiliser les vignerons à un nouvel usage des produits, fondé sur un rationnement drastique et un nombre d’épandages réduit, certaines stations (comme celle de Montpellier) diffusent des brochures de vulgarisation. Ce type de propagande n’omet pas d’expliciter la lecture et l’adaptation locale par les cultivateurs des avis de traitement¹⁸⁵⁰.

La situation agricole après la Libération est identique. Si nous reprenons l’exemple viticole, les récoltes de la campagnes 1945 sont inférieures à celles des années précédentes. Les causes tiennent « essentiellement au mauvais entretien du vignoble en général dû à l’absence ou à l’insuffisance de personnel, de cheptel, d’engrais et de produits anticryptogamiques »¹⁸⁵¹. L’ensemble des productions végétales diminue considérablement. Le tonnage des pommes de terre récoltées correspond, environ, à 33 % de la production d’avant-guerre, celui des betteraves industrielles à 45 % et celui du blé à 53 %¹⁸⁵².

L’ordonnance du 2 novembre 1945, organisant la protection des végétaux, s’attache essentiellement à modifier les statuts des syndicats de défense. L’exposé des motifs indique clairement que le Gouvernement provisoire entend assurer une certaine continuité. Ainsi, « une expérience de quatre années a montré que, dans son ensemble, ces textes répondaient aux nécessités de la protection des végétaux en France, sous réserve d’y apporter quelques allègements et quelques précisions »¹⁸⁵³. L’ensemble des activités des services extérieurs de la protection des végétaux est provisoirement maintenu, sans modification, jusqu’au 7 octobre 1946¹⁸⁵⁴. Le décret du 7 octobre reprend à l’identique, avec quelques variantes de vocabulaire, les modalités de fonctionnement contenues dans le texte de 1941¹⁸⁵⁵. Ainsi, l’organisation des avertissements agricoles demeure dans les attributions du service de la protection des végétaux.