1. Les récits de l’enfance, de la jeunesse : formation et solitude

La biographie d’Ennode a déjà suscité plusieurs exposés¹⁹². Nous nous contenterons donc de rappeler les principales étapes de sa vie en renvoyant aux travaux existants. Nous analyserons plus longuement les points sur lesquels la Correspondance apporte un éclairage nouveau.

Ennode, né à Arles vers 473, est issu d’une grande famille de l’aristocratie consulaire, les Magni Felices. Son ascendance précise est trop incertaine pour être présentée en quelques mots. Nous lui consacrerons un développement particulier au chapitre 5. La date de naissance (vers 473) se déduit d’une indication donnée dans l’Eucharisticum : Ennode avait « environ seize ans¹⁹³ » à l’arrivée de Théodoric en Italie, c’est-à-dire durant l’été 489. Orphelin de bonne heure, il vécut une grande partie de sa jeunesse auprès de sa tante en Italie du Nord. Mais loin de sa Provence natale, Ennode ne renie jamais ses origines gauloises même s’il lui arrive d’en jouer, comme lorsqu’il prie son ami Florus, après l’avoir froissé, de garder le silence devant un simple Gaulois : « que se mesure avec toi celui qui sort des rangs de la Curie : mais en face d’un Gaulois de souche, tais-toi donc !¹⁹⁴ ». Mais il n’y a là aucune dévalorisation sérieuse de ses origines. Au contraire, les correspondances avec ses proches, notamment avec sa sœur Euprepia restée en Provence, laissent percer, quelquefois, des airs de nostalgie : « [mon âme] a pris demeure à Arles, tandis que j’étais enfermé dans les murs de Milan ; alors que mon esprit libre s’échappait vers les douceurs de votre résidence, mon corps prisonnier me retenait en Italie¹⁹⁵ ».

Nous savons très peu de choses sur son éducation en Italie. En l’absence de remarques sur d’éventuels déplacements durant sa jeunesse, Vogel pense qu’il est inutile d’imaginer qu’il se rendit à Milan, où il aurait pu suivre les leçons du grammaticus Deuterius. Ecartant lui aussi cette hypothèse, P. Riché évoque une épître d’Ennode pour supposer qu’« un certain Servilio semble avoir été son maître¹⁹⁶ ». Mais d’après l’epist. 5, 14, ce dernier fut seulement le maître d’Ennode en matière religieuse : « envahi par l’amour de ta sainteté, (…) je souhaite la présence de mon précepteur afin que tu ne penses pas avoir confié à un fils dégénéré la semence ecclésiastique¹⁹⁷ ». Rien n’indique que Servilio dispensa un enseignement littéraire au jeune Ennode. En revanche, l’épître à Deuterius, le grammaticus de Milan, met en évidence une réelle complicité entre les deux hommes. Dans ce petit texte empreint d’admiration et de respect, Ennode cherche par tous les moyens à réconforter son correspondant qui, dans l’épreuve de la maladie, lui avait reproché de ne pas venir le voir plus souvent : « Tes regards, je te le demande, sont-il émoussés par le nuage de la douleur, quand tes vers sont si brillants ? Et toi dont le langage est lumière, tu te plains de la vue ? Combien je crains de paraître louer chichement tes mérites ! Il est juste de te reconnaître la faculté de donner des yeux à tous et d’illuminer les ténèbres de nos esprits d’une splendeur qui leur est étrangère. Crois-tu donc que ce que tu accordes aux autres ne soit pas efficace pour toi ? Chasse de ton cœur, je te prie, les soucis conçus par une inquiétude ou une précaution peut-être superflues. Dieu te donnera que toute nouvelle faiblesse de ton corps soit en échange purifiée par l’éclat serein de ton âme resplendissante¹⁹⁸ ». Dans ces lignes, Ennode exprime une attention particulière pour Deuterius qui reçut également Lupicinus, le neveu d’Ennode, dans son auditorium ¹⁹⁹. Si l’on ne peut en conclure qu’il fut l’élève de Deuterius, Ennode garde un souvenir ému de ses années de formation et regrette parfois d’être « éloigné de l’enseignement des écoles²⁰⁰ », relais fondamental de la latinité²⁰¹.

Les années de jeunesse d’Ennode sont assez banales pour un jeune homme issu de l’aristocratie provinciale. Toutefois, on est frappé par le sentiment de solitude qu’il ressentit à la disparition de sa tante, en 490, peu après l’entrée fracassante de Théodoric en Italie²⁰² : « Moi, vers seize ans, dans cette tempête, je fus privé des consolations de la tante qui m’avait nourri. Je restai seul, dépourvu de ressource et privé de conseil (…)²⁰³ ». Il convient, bien entendu, d’interpréter ce sentiment d’abandon avec prudence dans la mesure où ce récit donne plus d’éclat à sa vie postérieure. Mais la construction littéraire de son autobiographie ne doit pas susciter un doute systématique sur les épreuves de sa jeunesse. Celles-ci ont sans doute nourri un désir de revanche qui n’est pas étranger à son insatiable activité et à ses ambitions.