Il est toujours périlleux de tenter de dégager la personnalité d’un homme sur lequel les témoignages sont finalement peu nombreux. Toutefois, les épîtres laissent ça et là ressortir quelques traits récurrents : le premier d’entre eux est sans doute le goût du diacre de Milan pour les relations sociales, son urbanitas. Ennode, à n’en pas douter, est un clerc de la ville. Il aime la société avec toutes ses intrigues. Dans la Correspondance, son goût pour la vie en société263 se manifeste notamment par sa méfiance envers les sites ruraux : Ennode prend même un certain plaisir à dévaloriser les paysages de montagne, les environs du Larius par exemple, lieu enchanteur s’il en est, « où l’atmosphère est continuellement pluvieuse, le ciel menaçant et [où] (…) on sert comme nourriture aux poissons les cadavres des hommes264 ». Cette méfiance se transforme en mépris lorsqu’il évoque les sites alpestres où s’est retiré son parent, le sénateur Astyrius : « Il y a plusieurs années que toi, sénateur et savant, tu as choisi une résidence voisine des Alpes où, à force de regarder les cimes verglacées, une neige inattendue est apparue sur ton chef, où – tu l’as signalé par ta lettre – tu te nourris même de glands. Chose qui a été confirmée par les « beautés » de ta lettre quand la signification d’un tel aliment s’est manifestée dans l’éructation d’un esprit boursouflé et d’un style alpestre. Je m’étonne cependant qu’en ce lieu où les cours d’eau sont freinés par la glace et où le froid règne sans fin, la flamme de tes passions n’en soit que plus vive et que ton cœur ne retire pas de ce séjour quelque modération. La jeunesse perd son effervescence avec l’âge ; ta demeure est capable de convertir les eaux en métaux et de faire, contre la nature, régner sa propre loi sur les torrents265 ». Ces exemples montrent qu’Ennode n’aime pas la montagne, inhospitalière par nature. Cette attirance pour la ville a sans doute plusieurs causes : la première relève d’un fait de sociologie religieuse de l’Antiquité tardive. Il ne faut jamais perdre de vue qu’Ennode est un clerc et qu’il combat, à ce titre, la persistance des pratiques païennes au début du VIe siècle. Or, le paganisme, comme son nom l’indique266, résistait davantage dans les campagnes que dans les villes où opérait depuis longtemps la pastorale des évêques. À cet égard, le christianisme de l’Antiquité tardive peut être considéré comme une religion de la ville, loin des campagnes où se pratiquaient encore des rites païens, y compris dans le culte chrétien. Le goût d’Ennode pour la ville s’explique aussi par son ambition sociale et son désir de jouer un rôle de premier plan dans les relations entre les élites.
L’ambition sociale, aussi bien individuelle que collective (pour sa famille et la nobilitas chrétienne), est un trait récurrent dans la Correspondance comme en témoigne, par exemple, la joie que lui inspire l’accession au consulat de son jeune parent Aviénus : « (…) je m’adresse à un personnage consulaire comme son égal. Jusqu’à présent, la pompe de la trabée consulaire était donnée à notre famille par des distinctions étrangères et c’était plus par alliance que par le sang que nous avions la joie d’être liés à celui qui donnait son nom à l’année. (…) Mais qu’à présent cesse la jalousie ! Un tout jeune consul, restaurant les faisceaux anciens, s’est mis à briller et a rouvert les portes décrépites de nos dignités par sa ferme impulsion267 ». L’ambition sociale d’Ennode se traduit également par sa volonté d’entretenir des correspondances avec de très hautes personnalités : il revendique ainsi une place centrale dans la sociabilité épistolaire entre les élites en se présentant comme l’initiateur des relations épistolaires268, en rappelant les règles du genre épistolaire269 et en favorisant personnellement la circulation des épîtres270.
Le goût d’Ennode pour la vie en société se manifeste dans sa conception de l’ascèse : il ne conçoit pas l’excellence de la vertu dans le refus du monde, comme le montre un des deux textes hagiographiques d’Ennode, la Vie d’Antoine, moine de Lérins (opusc. 4), qui retrace le parcours d’Antoine jusqu’à Lérins. Le charisme d’Antoine repose moins sur ses vertus personnelles que sur sa découverte de la vie cénobitique. Autrement dit, ce texte critique les modes de vie solitaire et valorise le cénobitisme : le saint n’est plus un ermite retiré hors du monde mais un moine au milieu de ses frères qui fait rayonner la communauté. Dans une lettre à sa parente Archotamie, dont le fils est moine à Lérins, Ennode affirme plus ouvertement encore sa préférence pour un mode de vie ascétique dans le monde, à travers un vibrant éloge de « l’ascétisme mondain » (Ennod. epist. 7, 14, 4-5 à Archotamia : « Cet habitant de Lérins, autant que j’ai pu me renseigner, trouve en sa sainte mère le modèle à imiter, bien qu’elle n’ait point quitté le monde. Si votre piété daigne m’en croire, il y a plus de mérite à vaincre le siècle de haute lutte qu’à le fuir. N’est-ce point montrer de la timidité que de fuir le combat et quels fonds peut-on faire sur la valeur d’un adversaire qui se retire avant d’en venir au main ? Il en est bien peu qui tirent de la conscience de leur force l’idée de se cacher »).
Epist. 1, 6, 5-6 à Faustus : ubi aer pluuius perenniter et minax caelum et quaedam uitae sine tota luce transactio. (…) piscibus hominum ministratur esca cadaueribus.
Epist. 1, 24, 1-2 à Astyrius : ex quo Alpibus uicinam habitationem delegisti, senator et doctus, ubi tibi, dum pruinosa respicis iuga, adparuit inauspicata nix capitis, ubi etiam glande te uesci scriptione signasti. Cuius rei fidem litterarum tuarum decora fecerunt, cum cibi huius significantia in ructu turgidi pectoris, et Alpini sermonis adparuit. Miror tamen, quod inter loci illius frenata glacie flumina et sine successione frigus tui iecoris flamma plus aestuat nec aliquam sortitur pectus de mansione temperiem. Aetas deferuescit in senium ; est domus quae lymphas in metalla conuertat et contra naturam gurgitibus sua lege dominetur.
P. Chuvin montre les limites d’une confusion systématique entre les païens et les habitants des campagnes. Il préfère définir les pagani comme des « gens du terroir », en ville ou à la campagne (voir P. Chuvin, Chronique des derniers païens. La disparition du paganisme dans l’Empire romain du règne de Constantin à celui de Justinien, 1990, p. 16 : « dans la société impériale, le paganus, c’est l’habitant d’un pagus, d’un « canton », c’est l’homme qui a ses racines là où il vit, à la différence du militaire ; et il est naturel que le paysan soit paganus par excellence, encore que le terme puisse dès Cicéron désigner des citadins (Pro Domo, 74) »).
Ennod. epist. 1, 5, 2 à Faustus : iam consularem uirum quasi aequalis adgredior. Hactenus trabealis coturni pompam familiae nostrae peregrina ornamenta tribuerant et pertinere nos ad eum magis adfinitate quam genere gaudebamus, qui anno nomen inposuit. (…) At nunc facessat inuidia : uetustorum reparator fascium nouellus consul inluxit et dignitatum nostrarum cariosas fores robustus reserauit inpulsor.
Epist. 2, 26, 2 à Liberius : principem ergo locum in litteraria communione possideo et maiori cultura dignus sum, qui prior quid gestirem patefeci linguae testimonio.
Voir chapitre 3, p. 100 sq. ; trois épîtres peuvent être considérées comme des lettres programmatiques dans les livres I et II (epist. 1, 8 à Firminus, epist. 2, 26 à Liberius et epist. 2, 13 à Olybrius).
Epist. 1, 10, 6 à Jean : Scito epistulas tuas nulli doctorum a me denegandas.