b) La structure de la lettre : les trois parties

1. Première partie : formules impersonnelles à valeur générale

Quelle que soit la longueur de l’épître, Ennode respecte une structure ternaire que l’on retrouve dans la plupart des lettres. La première partie, l’exorde, est constituée de formules impersonnelles qui ont pour objectif d’introduire le thème de l’épître. Ces formules ont souvent la tonalité de sentences morales à valeur universelle : « C’est la même chose de ne pas garder une limite dans l’arrogance et de la dépasser dans l’humilité³⁷¹ » ; « Jamais, entre amis, le silence n’est un châtiment approprié à l’offense³⁷² ». Ennode emploie souvent des exclamatives exprimant une vérité générale : « Qu’il est lourd le fardeau qui écrase les pécheurs à cause de leurs actes (…) !³⁷³ » ; « Dieu de bonté, à quel point rien n’est difficile à ceux qui ont soin de grandes choses et avec quelle assurance les esprits divins rapportent ce qu’ils ont vu³⁷⁴ ! » ; « Qu’il est lourd le fardeau de la jalousie, qu’elle est facile la voie de la méchanceté, chaque fois que celui qui est attaqué souffre d’une opinion préconçue³⁷⁵ ! ».

Parmi les autres procédés remarquables de généralisation, Ennode choisit parfois d’introduire son propos par une prière d’action de grâces : « En vérité, rendons grâce à la Trinité que nous vénérons et honorons, notre Dieu, qui sous la distinction et l’admirable égalité des personnes nous a ordonné de comprendre et d’adorer pieusement une seule substance, qui a tourné notre tristesse en bonheur et qui a fait des larmes, compagnes des douleurs (…)³⁷⁶ ». Ennode illustre ce procédé de généralisation dans une lettre à Faustus : « Ils ne manquent pas de protection les orphelins qui ont eu la chance de dépendre de vous : ils ne sont pas privés de secours paternels ceux que vous entourez de vos soins. Je veux parler de Lupicinus, le fils de notre chère Euprepia. Son cas illustre parfaitement cette généralité préliminaire³⁷⁷ ». Après avoir loué l’attention de Faustus à l’égard des orphelins, Ennode aborde le sujet qui le préoccupe et passe ainsi à la seconde partie de la structure habituelle.