1. Les noms et les fonctions des porteurs

Plusieurs termes sont employés pour désigner les porteurs : le plus fréquent est perlator (six fois⁴⁰⁵) ou au féminin perlatrix (deux fois⁴⁰⁶) mais nous rencontrons aussi portitor (deux fois⁴⁰⁷), gerulus (une fois⁴⁰⁸) ou encore baiulus ⁴⁰⁹. La fonction de porteur ou de messager est remplie par des personnes très diverses (des esclaves⁴¹⁰, des proches⁴¹¹, un ami se rendant à Ravenne⁴¹²…) qui ont pour point commun d’être des personnes de confiance. Certaines épîtres se terminent parfois par la recommandation chaleureuse du porteur : « Salut, mon cher Seigneur, et recevez le clarissime Bassus, porteur de la présente, avec l’estime que vous manifestez d’ordinaire à ceux qui me sont chers car, parmi tous ceux qui ont à cœur de garder mon amitié à cause de vous, celui que je viens de nommer a atteint en quelque sorte le comble de la pureté⁴¹³ ». Ces formules permettent d’identifier certains messagers auxquels Ennode confiait son courrier : Bassus, Felix⁴¹⁴, Luminosus⁴¹⁵, Pamphronius⁴¹⁶.

La représentation des porteurs traduit fidèlement leur double fonction qui consistait à apporter le courrier mais aussi à livrer des informations qui n’étaient pas contenues dans la lettre. Il revenait au porteur, en effet, d’expliciter les raisons précises de la relation et de décrypter ce qui restait codé. Ennode insiste parfois sur cette fonction, à la fin de l’épître, afin d’authentifier les informations importantes qu’allait transmettre le porteur. Mais ces rappels révèlent aussi que les correspondants n’étaient pas tous conscients de cet usage. Ennode est très explicite, par exemple, lorsqu’il prie la religieuse de Pavie Speciosa de « bien vouloir apprendre du porteur de la présente lettre ce qu’il doit [lui] faire connaître⁴¹⁷ ». Dans une autre épître destinée au grammaticus Pomerius, il fait référence aux « assertions du vénérable Félix, porteur de la présente⁴¹⁸ ». Enfin, il évoque des informations qu’il tient lui-même du porteur : « je compte parmi les bienfaits célestes les bonnes nouvelles (…) que j’ai apprises de la bouche du porteur⁴¹⁹ ». Cette fonction, qui explique l’apparence souvent formelle de ces lettres, a deux causes fondamentales. Elle tient d’abord aux exigences esthétiques du genre épistolaire : l’épître est un texte littéraire qui ne saurait s’encombrer de considérations prosaïques. Ensuite, il était imprudent d’être trop expansif dans une lettre qui, à tout moment, pouvait être interceptée par n’importe qui. Cette menace était si pressante que Sidoine Apollinaire conseillait à l’évêque Faustus, un quart de siècle plus tôt, de ne pas confier au porteur des informations compromettantes : « un messager ne peut en aucune façon franchir les postes de garde des grandes routes publiques, sans être l’objet d’un interrogatoire. Même s’il ne court aucune danger, étant exempt de crime, il éprouve néanmoins de très grande difficultés pendant tout le temps où un inquisiteur vigilant cherche à pénétrer tous les secrets des porteurs de courrier⁴²⁰ ». Cette prudence explique en partie le caractère superficiel ou du moins allusif des épîtres. Elle permet aussi de mesurer le rôle essentiel des porteurs et de comprendre pourquoi ils sont si souvent évoqués dans les lettres.