On distingue généralement, dans l’Antiquité, les lettres publiques et les lettres privées : « il existe deux types de lettres : les lettres d’affaires et les lettres familières425 », « celles qu’on écrit pour les rendre publiques, celles que l’on écrit à un ami426 ». Cette classification élémentaire n’empêche pas les auteurs anciens d’opérer une typologie plus précise dans des traités427 ou dans leurs correspondances. Pline le Jeune distingue ainsi une dizaine de types de lettres différents que l’on peut regrouper en sept catégories428 : 1. lettres d’affaires (anecdotes historiques, sociales et politiques), 2. lettres d’éloges (de personnes ou de lieux), 3. lettres de recommandation (promotion d’un tiers), 4. lettres d’exhortation (parénèse, exemples à suivre), 5. lettres domestiques (affaires privées), 6. lettres culturelles (question de poétique, critique littéraire et communication des œuvres), 7. lettres sociales (sociabilité épistolaire, billets d’amitié, invitations, nouvelles…). La Correspondance d’Ennode illustre chacun de ses thèmes mais se prête assez mal à une typologie aussi détaillée.
Iul. Vict. rhet., éd. C. Halm, Teubner, 1863, p. 447, 37 : epistularum species duplex est : sunt enim aut negotiales aut familiares ; voir aussi Cic. Flacc. 37, éd. et trad. A. Boulanger, 1938, p. 102 : non modo in publicis sed etiam in priuatis litteris, « non seulement dans les lettres publiques mais aussi dans les lettres privées ».
Plin. epist. 6, 16, 22, éd. et trad. A.-M. Guillemin, 1927, p. 117 (CUF) : aliud est enim epistulam aliud historiam, aliud amico aliud omnibus.
Dans le domaine grec, les Tupoi epistolikoi du Pseudo-Démétrios, le plus ancien manuel d’épistolographie, distinguent vingt-et-un types de lettres. Les Epistolimaioi Charakteres du Pseudo-Libanios énumèrent 41 types de lettres (§ 4) auxquels correspondent des définitions (§ 4-45). Ces exemples sont cités par Burnet, p. 53.
Voir A. N. Sherwin-White, The letters of Pliny. A historical and social commentary, 1966, p. 42-45.