b) Dans la Correspondance d’Ennode (livres I et II)

Certes, il est possible de déterminer les lettres qui constituent une réponse à un courrier précédent à travers l’emploi du verbe rescribere à la première personne (epist. 1, 16 à Florianus ; epist. 2, 20 à Constantius ) ou à travers l’évocation d’une commande antérieure (epist. 2, 19 et 2, 20 à Constantius ; epist. 2, 28 à Avienus). Mais ce critère est sans grand intérêt. Dans l’epist. 1, 10 à Jean, Ennode reprend la classification élémentaire établie par Cicéron et Pline et rappelle lui aussi qu’il ne faut pas mélanger le ton des lettres privées et celui des lettres publiques⁴²⁹. Les premières, les familiares paginae ⁴³⁰, sont adressées à des proches et regroupent les témoignages d’affection⁴³¹, les lettres de consolation et les blâmes⁴³². Le lecteur y est souvent touché par l’évocation délicate de la douleur de ses destinataires, de leur santé déficiente⁴³³ ou de leur tristesse⁴³⁴. Ces « lettres intimes » ne doivent pas être confondues avec les épîtres plus formelles « que nous devons, écrit Ennode, adresser aux autres⁴³⁵ ». Il est possible de préciser cette classification en distinguant des lettres portant sur des questions culturelles (critiques stylistiques⁴³⁶, conseils littéraires⁴³⁷, petits traités du genre épistolaire⁴³⁸), des lettres remplissant une fonction sociale (félicitations⁴³⁹, requêtes de nature judiciaire⁴⁴⁰, recommandations⁴⁴¹, réponses à des commandes⁴⁴²) et enfin des lettres plus exclusivement religieuses (portant sur des questions de discipline ecclésiastique⁴⁴³, sur des questions de doctrine⁴⁴⁴, de morale⁴⁴⁵ ou de spiritualité⁴⁴⁶). Mais cette distinction élémentaire nous semble artificielle tant il est vrai que les préoccupations sociales, esthétiques et spirituelles sont le plus souvent étroitement liées dans ces lettres et révèlent la cohérence profonde de ces différentes activités. Contrairement aux Correspondances de Pline le Jeune ou de Sidoine Apollinaire, les lettres d’Ennode sont donc essentiellement des échanges réels qui s’adaptent mal à des catégories définies à l’avance.

La Correspondance d’Ennode se caractérise par sa dimension réelle et par sa volonté de transmettre les règles pratiques de l’épistolographie dont elle serait en quelque sorte une illustration. Si elle reflète des situations concrètes, elle représente également une sorte de guide pratique du genre épistolaire dans les cercles de la société gallo-romaine du début du VIe siècle. Cette seconde fonction explique le succès de ces épîtres dans les manuscrits utilisés pour l’enseignement de l’ars dictaminis au XIIe siècle. Toutefois, le poids de cette tradition n’empêche pas Ennode de poursuivre l’évolution du genre épistolaire en constituant une Correspondance authentiquement chrétienne.