b) Fonctions des lettres païennes : servir la culture chrétienne

Peu préoccupé par la « renaissance » de la culture grecque, Ennode s’intéresse avant tout à la vitalité de la culture chrétienne. Il est fidèle, sur ce point, au De doctrina christiana d’Augustin qui mettait l’enseignement des lettres païennes au service de l’éloquence chrétienne. Nous avons vu, par exemple, que les épistoliers païens (Pline le Jeune, Symmaque, Ausone) étaient considérés par Ennode comme des maîtres de l’écriture épistolaire et des modèles d’éloquence. Les lettres profanes remplissent donc avant tout une fonction pédagogique.

Les correspondances s’inscrivent d’abord dans le cadre de la rhétorique antique comme le montre le champ sémantique de l’épître (sermo, adloquium, adfatus, conloquium, uerba, etc.). Cette confusion entre l’épître et le discours tient au fait que ces deux types d’expression « s’adressent » à une ou plusieurs personnes ; au même titre que le discours ou la conversation, l’épître doit susciter la bienveillance, défendre le point de vue de l’auteur, c’est-à-dire convaincre. C’est pourquoi le principal modèle d’Ennode, Symmaque, est présenté, nous l’avons vu, comme un « personnage d’une éloquence sublime⁴⁶³ ». Ce lien intrinsèque entre l’éloquence et les correspondances se traduit par la célébration des grands orateurs de l’Antiquité : Démosthène et Cicéron⁴⁶⁴ sont les références obligées pour toute formation rhétorique. Si nous n’avons repéré aucune citation de l’orateur athénien, on reconnaît ça et là une expression du Pro Caelio ⁴⁶⁵ ou des Verrines ⁴⁶⁶ ainsi qu’un grand nombre de traits cicéronniens devenus des lieux communs. La révérence d’Ennode à l’égard de Cicéron apparaît encore dans une périphrase de l’epist. 2, 11 à Faustus : « je n’ai pas promis de renvoyer le discours qui repoussera dans l’ombre l’antique Tullius⁴⁶⁷ », qui signifie « je n’ai pas promis de renvoyer le discours qui atteindra la perfection oratoire ».

Les références aux « classiques » ne se limitent pas aux seuls orateurs. Ennode insiste en effet sur la diversité des lectures nécessaires aux études littéraires : « consacre-toi assidûment à la lecture », écrit-il à Jean, « afin de purifier les fruits de ton éloquence au van de multiples auteurs⁴⁶⁸ ». Les noms des écrivains sont associés à des qualités oratoires que l’on acquiert plus facilement à la lecture de leurs œuvres : ainsi Ennode évoque-t-il, pour décrire une éloquence efficace, « la profondeur abyssale de Tullius [Cicéron], la propriété du style de Crispus [Salluste] et l’élégance de Varron⁴⁶⁹ ». Cette citation montre qu’il est difficile de distinguer l’influence particulière de certains genres littéraires. La lecture des « auteurs classiques » sert avant tout la formation rhétorique comme en témoignent les réminiscences de Virgile, l’un des auteurs les plus cités dans la correspondance⁴⁷⁰. Celui-ci n’est pas présenté comme un simple poète mais comme « la racine des savants » et « le formateur de l’éloquence⁴⁷¹ ». L’œuvre de Virgile vaut comme une source de richesse, un moyen d’atteindre l’ubertas linguae. Le fait qu’elle ne soit pas chrétienne importe peu. Les auteurs les plus cités dans la Correspondance reflètent les bases de l’enseignement dans les écoles de l’Antiquité tardive : outre Virgile et Cicéron, nous trouvons en effet Salluste et Térence⁴⁷² qui constituaient le « quadrige » des auteurs classiques dans le domaine latin⁴⁷³. Si les sources profanes sont valorisées pour leur valeur littéraire et pédagogique, les sources judéo-chrétiennes, bibliques ou patristiques, remplissent d’autres fonctions liées au contenu du message.