a) L’éloge de la culture

Entretenir la vitalité de la culture latine est un enjeu majeur dans toutes les correspondances de l’Antiquité tardive. Constituant par elles-mêmes de nouvelles œuvres latines, les lettres donnent l’occasion de faire lire les classiques. La transmission des œuvres antiques se manifeste par l’éloge des grands auteurs, comme en témoigne l’enthousiasme d’Ennode devant « la profondeur abyssale de Tullius, la propriété des mots de Crispus, l’élégance de Varron⁵⁰⁴ ». Les descriptions émerveillées des bibliothèques cultivent le goût et l’attachement pour les grandes œuvres latines jusque dans leur matérialité. L’exemple le plus célèbre est la description de la bibliothèque du Préfet Tonantius Ferreolus, décrite par Sidoine Apollinaire : « des livres étaient en grand nombre à votre disposition (vous auriez cru voir les étagères d’une bibliothèque de professeur ou les gradins de l’Athénée ou les armoires chargées des libraires). (…) Il y a lieu de noter du reste que parmi ces derniers volumes, il est certains auteurs qui, tout en défendant des causes différentes, ont su garder la même saveur de style : car des hommes comme Augustin ou Varron, Horace ou Prudence, qui étaient l’objet de fréquentes lectures, sont des écrivains chez qui la science est de même qualité⁵⁰⁵ ». La communication épistolaire permet de diffuser des exemplaires de ces œuvres, de demander ou de proposer des copies, comme l’indique, parmi tant d’autres, cette lettre de Rurice demandant à un certain Turencius de lui envoyer la Cité de Dieu d’Augustin⁵⁰⁶. Apologistes de la latinité, les épistoliers ne manquent jamais une occasion de faire l’éloge des pédagogues, les vrais relais de la culture latine : Sidoine célèbre Iohannes⁵⁰⁷, Rurice remercie le « magnifique » Hesperius⁵⁰⁸, le maître de son fils, Ennode loue Deuterius⁵⁰⁹ et Meribaudus⁵¹⁰, les grammatici de Milan et de Rome.