b) Une pédagogie fondée sur les exemples et l’effort : la « religion des mérites ⁵¹¹  »

La formation des jeunes talents et, plus généralement, des correspondants apparaît comme une priorité. Ennode souligne en effet la déshérence culturelle de la Ligurie : dans l’epist. 2, 10 à Faustus, Ennode se demande « s’il est en Ligurie des gens capables de juger du génie et de l’éclat littéraires (…)⁵¹² » ; dans l’epist. 2, 19 à Constantius, il s’étonne de la présence d’un homme de bien sur cette terre semblable à un champ de ruine : « À ce que je vois, la Ligurie n’est pas épuisée : même à la fin des temps, elle n’a pas renoncé à la gloire d’enfanter. Dans les cendres encore, elle nourrit un foyer, ennemi des vices, dans les braises duquel la flamme, qui venge les crimes, ne meurt pas et dont le feu, ennemi des fautes, ne s’éteint pas⁵¹³ ». Enfin, Ennode recommande le fils d’un de ses amis au grammaticus romain Meribaudus afin que le talent du jeune homme ne reste pas éclipsé « dans les étroites limites de la Ligurie⁵¹⁴ ». S’il faut faire la part de l’exagération rhétorique dans ces déclarations destinées avant tout à rehausser les mérites de ses correspondants, la nécessité d’entretenir l’excellence culturelle des élites romaines incite Ennode à faire l’apologie de l’enseignement et de l’effort – une sorte de « méritocratie » – qui repose sur une pédagogie de l’exemple.

Les exemples invoqués par Ennode sont des personnalités remarquables par leur talent et leur conduite que les correspondants doivent prendre comme modèles. Ainsi son élève Jean a-t-il la chance d’avoir sous les yeux des personnalités de grande qualité en la personne de son père et surtout de son beau-père Olybrius dont Ennode vante les qualités oratoires : « Tu possèdes, dans ta maison, de quoi tirer les exemples vivants (uiua exempla) en rapport avec mon exhortation. Que ton père, par la tranquillité de ses mœurs, ton beau-père, par son éloquence, t’incitent à leur ressembler⁵¹⁵ ». Le jeune consul Avienus doit suivre, lui aussi l’exemple de la « perfection paternelle », celle de Faustus qui fait « l’honneur de Rome » : « Je ne veux pas que tu sois rempli de crainte si je parle de ce grand homme qui fait trembler les plus doctes et si je le place, pour ainsi dire devant tes yeux, comme un exemple d’éloquence⁵¹⁶ ». Cette pédagogie fondée sur l’émulation, le mérite et l’exemple trouve son accomplissement dans les lieux où l’on dispense l’enseignement.