1. La vocation « universelle » de l’enseignement épistolaire d’Ennode

a) Un « universalisme aristocratique » ?

Les divers aspects de la pédagogie d’Ennode tendent vers le même objectif, l’enseignement d’une rhétorique « efficace », c’est-à-dire d’une éloquence au service de la foi et de la morale chrétiennes. La notion d’efficacité apparaît dans l’epist. 1, 10, 5 à Jean dont l’éloquence ne produit pas de « fruits » : « Les discours que tu écris sont beaux mais moi, je les préfère vigoureux. Ils sont couronnés de fleurs mais j’aime davantage les fruits⁵²⁵ ». La direction morale est dispensée d’une manière tellement discrète dans les épîtres qu’elle a peu retenu l’attention des lecteurs modernes⁵²⁶. Mais il en était tout autrement au Moyen Âge où l’œuvre d’Ennode était présente dans des recueils d’exhortationes morales ⁵²⁷. L’intention morale se devine au détour d’une phrase, parfois d’un simple mot. Par exemple, Ennode emploie souvent le terme castigans pour se qualifier lui-même⁵²⁸. Le choix de ce verbe est très révélateur puisque castigare désigne chez Sénèque l’action de corriger moralement autrui⁵²⁹. Le contenu de ces admonitions, qui est d’une grande simplicité, traduit la vocation universelle d’un enseignement moral qui ne vise pas seulement le destinataire mais tous les lecteurs potentiels de l’épître⁵³⁰, comme le montre la généralisation de l’expression.