a) Les modèles de vertus et les contre-exemples

Comme l’enseignement rhétorique, l’enseignement religieux est fondé sur une pédagogie de l’exemple. Ennode propose à ses correspondants des modèles de vertus comme en témoignent « l’imitation des patriarches⁵⁷³ », le rappel des « exemples des vénérables pontifes⁵⁷⁴ » et l’éloge de certains proches comme Speciosa, exemplum sanctae conuersationis ⁵⁷⁵, ou Faustus, decus Romae ⁵⁷⁶ , dont Ennode loue la serenitas. L’imitation des gens de bien est inscrite dans l’édification chrétienne puisqu’elle conduit à Dieu : « la grâce guide et précède les bonnes actions quand le Ciel nous invite à la paix par de nombreuses exhortations, quand il nous est dit : ‘Venez, mes enfants, écoutez-moi’⁵⁷⁷ ». À ces modèles de vertu religieuse, Ennode oppose des contre-exemples et dresse un portrait négatif de certains correspondants : Euprepia, la mauvaise mère et la mauvaise sœur ; Florianus, le jeune correspondant flagorneur ; Astyrius, le cousin immoral. Ces exemples de bonnes ou mauvaises conduites donnent chair à l’enseignement d’Ennode, le rendent moins abstrait et lui confèrent une plus grande efficacité.