b) La rhétorique « trompeuse » et la rhétorique « mature »

Ennode a une attitude semblable à l’égard de la rhétorique : il n’y a pas de contradiction entre son dédain pour la « pompe oratoire » (oratoria pompa ⁶⁰⁰ ) et son intérêt pour « l’éloquence mature » (la matura facundia ⁶⁰¹ ) : Ennode critique sans relâche l’éloquence trompeuse, celle qui trahit la pensée (proditor mentis loquella ⁶⁰²  ; oratoria et nimis daedala prouisio ⁶⁰³ ) et se fait la complice de la méchanceté (adiutrix malitiae facundia ⁶⁰⁴ ) ; il méprise aussi l’éloquence âpre des juristes (scabrida lingua ⁶⁰⁵ ) qui ne connaissent ni la saveur des mots ni celle de la « vérité » ; il dénonce enfin les « fleurs » de la rhétorique (uerborum flores ⁶⁰⁶ ), la parole inutile, celle des orateurs qui ne cherchent qu’à briller. Ainsi s’amuse-t-il, dans l’epist. 1, 6 à Faustus, à prendre le contre-pied d’un texte de Faustus qui faisait une description émerveillée du lac de Côme, paysage maintes fois célébré par les auteurs latins ⁶⁰⁷  : « Voici Côme, la situation d’une ville sombre, presque reléguée autrefois dans le silence, qui ne s’est glorifiée jusqu’à présent d’aucun avantage et, dit-on, d’aucune beauté, combien elle se réjouit d’être élevée par le privilège de ton génie ! Et avec ses vallées abruptes et ses vastes gouffres entre les montagnes ininterrompues, elle sait montrer une misérable harmonie avec les neiges éternelles ; (…) l’atmosphère y est continuellement pluvieuse, le ciel menaçant et, en quelque sorte, le cours d’une vie se passe sans jamais profiter de la pleine lumière. Les flots du Larius sont doux aux yeux des passants mais ils les invitent à la baignade pour provoquer leur perte. Qui pourrait dire beau un gouffre trompeur par de tels faux semblants ? Comment dirais-je habitable l’île que votre récit a présentée comme telle ? (…) les morts, là-bas, n’ont obtenu d’autres tombeaux que les eaux du Larius ⁶⁰⁸  ».

Dans ce texte, Ennode cherche avant tout à surprendre pour mettre en évidence les « richesses de la rhétorique » (diuitiae facundiae ⁶⁰⁹ ). Son tableau du Larius charriant des cadavres dans un décor polaire montre qu’elle peut tout, y compris dévaloriser un lieu réputé pour ses charmes. Mais ce n’est qu’une mise en garde contre les artifices et les dangers de l’éloquence, pas une condamnation de l’art oratoire ! Comme il l’écrit lui-même au début de l’épître, la rhétorique est une source de richesses incomparables lorsqu’elle est animée par une intention religieuse, c’est-à-dire lorsqu’elle est au service de la religion chrétienne : « de quelles vertus sont parés les lieux qu’a vus un homme à la langue riche et expert en l’art oratoire, s’il était permis de les décrire dans une intention religieuse, sans mettre en danger sa profession de foi ⁶¹⁰  ! ». De même, lorsque dans une lettre au pape Symmaque, en 506, Ennode, diacre de Milan, proclame la « sainteté des belles lettres », ce n’est pas les belles lettres en tant que telles qu’il célèbre, c’est « l’étude des lettres dans lesquelles on désapprend les vices avant les progrès de l’expérience ⁶¹¹  ». Ennode distingue donc clairement une bonne et une mauvaise ⁶¹² rhétorique, c’est-à-dire une éloquence compatible ou contradictoire avec la religion chrétienne. Mais ce bon « usage » de la culture profane a ses limites : certaines pratiques païennes, incompatibles avec la foi chrétienne, doivent être définitivement écartées.