c) Limite de la « tolérance » envers la culture profane : les pratiques païennes interdites.

De fait, durant tout le VIe siècle, les actes des conciles prouvent que les pratiques païennes sont loin d’avoir disparu, y compris dans les rites chrétiens, et qu’elles préoccupent beaucoup les évêques⁶¹³. Elles restent un objet d’inquiétude pour les religieux qui luttent contre leur persistance en particulier dans les campagnes. La vigilance d’Ennode à l’égard de ces pratiques interdites explique peut-être sa sévérité à l’égard de son parent Astyrius qui s’était retiré dans les Alpes. Ennode ne comprend pas comment ce dernier, senator et doctus, peut encore se fier aux « prophéties des oracles » : « Ta Sublimité montre du respect pour les oracles prophétiques et, fidèle à leurs vieilles recommandations, elle s’engage à de nouveaux excès⁶¹⁴ ». La lutte contre ces usages païens est plus importante aux yeux d’Ennode que le respect des devoirs épistolaires. Ainsi Ennode n’hésite-t-il pas à enfreindre les officia de l’épître en rompant toute relation épistolaire avec lui : « Garde donc tes bons mots pour toi ou réserve-les à ceux avec lesquels vous n’avez, sans l’office de la parole, par l’échange d’une familiarité secrète, que le langage des gestes⁶¹⁵ ».

L’expression sine oris officio per clandestinae familiaritatis communionem clamor est actuum est obscure : nous pensons qu’elle pourrait désigner des représentations théâtrales muettes (sine oris officio…clamor actuum), c’est-à-dire des pantomimes. L’épigramme De pantomimo de l’Anthologie Latine décrit la « gestuelle » de ces « récits sans parole » (facit articulos ore silente loqui ⁶¹⁶) dans lesquels les auteurs latins ne voyaient que dépravations⁶¹⁷. Interdites dès le Haut-Empire pour raisons politiques⁶¹⁸, les pantomimes furent l’objet de violentes condamnations morales de la part des Pères de l’Église⁶¹⁹. L’intransigeance d’Ennode à l’égard d’Astyrius pourrait donc illustrer l’hostilité des clercs envers les pantomimes. Aucun mot n’est trop fort pour dénoncer le comportement de ce cousin : « je n’ai pu trouver d’autres choses à écrire à ceux qui vivent dans cette bourbe charnelle que toi, tu chéris ». Le terme illuuies est souvent employé dans la littérature chrétienne pour évoquer la « tache », le « péché »⁶²⁰. L’expression illuuies carnis désigne donc, croyons-nous, l’immoralité qui consiste à se livrer à une pratique interdite, « souillure charnelle » contraire à la vie de l’âme.

L’attitude à l’égard de la culture antique dépasse la seule question de l’efficacité de la rhétorique classique. La différence entre le profane (le non-religieux) et le païen (l’ancienne religion) définit une limite infranchissable qui est l’objet d’une grande vigilance. Mais cette différence elle-même tend à disparaître lorsqu’Ennode demande à Pomerius de rejeter toutes « les méprisables figures des profanes⁶²¹ ». Le profane apparaît alors comme une figure limite, un repoussoir qui permet d’affirmer une identité nouvelle. Mais ce ne sont pas les frontières ou le sens du profane qui ont changé. Ce qui évolue profondément, c’est la tolérance à l’égard de « ce qui n’est pas chrétien » au fur et à mesure que se définit le christianisme. Cette évolution traduit une rupture symbolique – puisqu’Ennode continue d’écrire suivant les canons rhétoriques traditionnels – mais une rupture profonde qui se manifeste d’abord dans le langage où la représentation de « ce qui n’est pas chrétien » perd progressivement toute légitimité.

Il serait superflu de s’interroger indéfiniment sur la profondeur et la sincérité de la foi d’Ennode. Néanmoins, l’expression de la religion chrétienne dans les Épîtres est suffisamment importante pour ne pas être réduite à un simple décor rhétorique. L’enseignement religieux justifie, croyons-nous, l’étonnante liberté de ton de certaines épîtres. On est frappé en effet par l’ironie avec laquelle Ennode, qui n’était alors qu’un jeune diacre, s’adresse au patrice Albinus (epist. 1, 21), au préfet du prétoire Olybrius (epist. 1, 9) et surtout au questeur du palais de Ravenne Faustus, l’ancien consul. Le ton ironique et moqueur de l’epist. 1, 6 prend volontairement le contre-pied, nous l’avons vu, de sa description élogieuse du Larius qu’Ennode juge peu originale et inutile. Faustus n’a toujours pas compris qu’il fallait mettre l’éloquence au service de la foi : « Déployer les richesses de l’éloquence s’agissant des réalités dépourvues de mérites eut plus de prix que n’en auraient eu tous les bienfaits de la nature, si elle les avait accordés (…)⁶²² » ! Le ton, les thèmes et l’intention qui ressortent de ces lettres font donc bien de cette œuvre une correspondance authentiquement chrétienne destinée à circuler dans les cercles des élites – la nobilitas – qu’il convient à présent d’explorer.