c) La continuité de l’aristocratie consulaire

La famille d’Ennode, les Magni Felices, qui comptent dans son histoire, de grandes figures de l’aristocratie consulaire, illustre la volonté de conserver des positions dominantes. Très sensible au rayonnement de sa lignée, Ennode veille de près à la défense de ses intérêts : par exemple, dans l’epist. 2, 23, il prévient Faustus que l’héritage maternel de son neveu Lupicinus était convoité par des personnes parmi lesquelles se trouvait un certain Torisa. Ennode s’empresse donc d’en informer le questeur du palais et lui demande d’intervenir pour régler le problème : « Ils ne manquent pas de protection les orphelins qui ont eu la chance de dépendre de vous : ils ne sont pas privés de secours paternel ceux que vous entourez de vos soins. Je veux parler de Lupicinus, le fils de notre chère Euprepia. Son cas illustre parfaitement cette généralité préliminaire. (…) le comte Tancila qui vous vénère m’a fait savoir qu’il serait difficile d’obtenir de notre Seigneur le Roi qu’elle lui soit restituée. Car il affirme que toutes les maigres ressources de sa mère lui ont été disputées par Torisa ou par d’autres. Je n’avais pas d’autre aide à fournir à cet infortuné pupille sinon de porter la chose à votre connaissance et de m’acquitter du devoir d’un messager véridique. Il vous appartient, avec l’inspiration de Dieu, de prendre les dispositions qui puissent aider ce malheureux⁶⁶⁰ ». Attentif aux intérêts de ses proches, Ennode accorde aussi beaucoup d’importance à la restauration de sa lignée. Dans l’epist. 1, 5 à Faustus, il interprète l’accession de son fils Avienus au consulat comme la renaissance de leur famille commune. Avienus est présenté comme une sorte de Messie pour cette aristocratie déchue qu’Ennode décrit sur un ton de revanche : « Un tout jeune consul, restaurant les anciens faisceaux, s’est mis à briller et a rouvert les portes décrépites de nos dignités par sa ferme impulsion⁶⁶¹ ». Cette épître ambitieuse, qui illustre la continuité des grandes familles impériales⁶⁶², montre bien que les dignités romaines sont loin d’avoir perdu leur pouvoir symbolique à la fin de l’Antiquité. Le choix de célébrer « son cher » Avienus est chargé de sens : Avienus incarne en effet l’héritage du passé et l’intégration de cet héritage dans le présent. Il symbolise l’espoir d’une continuité de la grandeur romaine. C’est pourquoi Ennode développe l’image du puer-senex que l’on trouve déjà chez Symmaque : « Mon cher consul a franchi le seuil d’une enfance heureuse avec les honneurs d’un vieillard⁶⁶³ ».

Les liens familiaux entre Ennode et Avienus expliquent en grande partie cet enthousiasme⁶⁶⁴. Toutefois, les attentes du diacre de Milan ne se résument pas à la conservation de la société traditionnelle. Si certaines images, comme les « aigles⁶⁶⁵ », rappellent les symboles impériaux, c’est surtout parce qu’elles représentent la grandeur et la force : « ce n’est pas l’unique mais le premier consulat de mon cher Avienus. Il a pris la tête des troupes de sa souche qui s’apprêtent à porter les aigles et il a montré le chemin de la vertu pour le combat capital⁶⁶⁶ ». Le projet d’Ennode n’est pas de contribuer à restaurer le pouvoir impérial. Son engagement en faveur de l’autorité pontificale montre que son soutien va plutôt à l’affirmation du siège de Rome⁶⁶⁷. Pourtant, les échanges épistolaires d’Ennode illustrent une donnée fondamentale de l’histoire sociale et politique du début du VIe siècle : si l’Empire d’Occident n’existe plus, la sociabilité impériale, elle, fait mieux que résister. Les vieux réseaux d’amicitia demeurent un socle indispensable pour toute entreprise de pouvoir, y compris dans l’Église. Toutefois, la continuité des grandes familles de l’aristocratie impériale n’exclut pas l’ascension de nouvelles élites provinciales dont Ennode encourage l’essor.