1. Amicitia et concordia épistolaires

Ennode répète sans cesse que l’échange de lettres est un moyen efficace d’entretenir la cohésion des élites italiennes. Dans une lettre à Libérius, qui est une sorte d’hymne à l’amicitia épistolaire, il affirme ainsi que « l’écriture est à la fois l’aliment et le soutien de la sympathie. La conversation épistolaire est la servante de l’amour⁶⁷⁴ ». Cette relation épistolaire n’est pas un simple échange formel. Elle vise à établir une véritable concordia entre les élites. Cette ambition apparaît explicitement dans une épître au préfet du prétoire Olybrius : Ennode décrit leur amitié en évoquant la concordia qui unit un clerc à une personnalité politique : « Quant à moi, lorsque je considère, en moi, la vocation religieuse et, en vous, la très haute noblesse de la fonction⁶⁷⁵, j’estime que les prémices de notre relation ont atteint, entre nous, la réalisation de la concorde⁶⁷⁶ ». Mais Ennode ne se contente pas de constater cette « concorde ». Il prévient Olybrius que celle-ci exige des lettres fréquentes et des efforts constants qui, seuls, peuvent garantir sa pérennité : « Les esprits qui promettent les fruits de la concorde, ce sont ceux qui reconnaissent ce que la culture exige de sueur⁶⁷⁷ ». Le diacre de Milan n’hésite pas à revenir à la charge lorsque ses correspondants, comme Olybrius, n’ont toujours pas compris la nécessité d’épîtres régulières : « revenez à la concorde épistolaire avec moi (…)⁶⁷⁸ » !

Plusieurs expressions précisent la nature et la force de cette concordia qualifiée tour à tour de communio epistularis ou encore de religio. Nous avons pu déjà constater que le terme religio revenait fréquemment sous la plume d’Ennode qui parle de « religion épistolaire⁶⁷⁹ ». Son principal modèle, Symmaque, l’emploie aussi pour désigner à la fois les liens qui l’unissent à ses correspondants et le respect des règles de l’amitié épistolaire telle que la uicissitudo epistularum ⁶⁸⁰. Si l’influence de Symmaque et de l’épistolographie antique est indéniable dans ces expressions, l’activité d’Ennode dans l’Église nous invite à donner aussi au terme religio une acception chrétienne puisqu’il met la « religion épistolaire » au service de son activité de clerc. Bien qu’elle soit issue d’une longue tradition, la « religion épistolaire » d’Ennode n’est donc pas en tous points semblable à celle de Symmaque : elle est mise au service d’une sensibilité et d’un engagement chrétiens⁶⁸¹.

La « religion épistolaire » –ou « religion des amitiés⁶⁸² » – est d’autant plus efficace que l’épître peut toucher plusieurs personnes à la fois. C’est pourquoi Ennode rappelle souvent à ses destinataires de ne pas oublier de faire circuler ses lettres dans leur entourage  : « je vous demande de transmettre sur le champ mes écrits au Seigneur Avienus et au Seigneur Liberius (…) et de me faire savoir rapidement quelle réponse ils m’auront faite⁶⁸³ ». Nous avons rappelé que l’entremêlement du « tu » et du « vous » dans certaines épîtres permettait à l’auteur de s’adresser tantôt à son destinataire tantôt au groupe qu’il représente⁶⁸⁴. Cette « pluralité intermittente⁶⁸⁵ », qui exprime la conscience d’une unanimitas, caractérise donc des épîtres qui étaient probablement destinées à circuler entre plusieurs mains. Ces formules épistolaires dessinent ainsi la configuration de cénacles où se retrouvent des membres éminents de l’Église et de l’aristocratie. Par exemple, les livres I et II nous font connaître les principales figures du cercle qui se réunissait autour de Faustus, à Ravenne, et qui fut un des lieux de ralliement pour les partisans du pape Symmaque pendant le schisme laurentien : Ennode tente, par tous les moyens, de garder contact avec le groupe de Ravenne où l’on retrouve plusieurs de ses correspondants en fonction à la cour, comme Liberius, Eugenes, Agapitus, Senarius, Albinus⁶⁸⁶ et probablement aussi Constantius, Jean et Olybrius. Il ne cesse en effet de se plaindre de leur silence : « (…) je prie que, si la lettre qui vous est adressée rencontre chez vous la même estime que vous aviez autrefois envers moi, elle obtienne réponse car je crois qu’entre nous ne peuvent être rompus les doubles liens de l’affection et du sang⁶⁸⁷ » ; « Quatre fois j’ai envoyé mes écrits à votre Grandeur (…) mais votre amitié ne récompense pas mon assiduité⁶⁸⁸ ». C’est pourquoi il leur demande d’entretenir son souvenir à la cour : « Je vous rends et vous ai grâces de venir gratifier ma modeste personne de l’adresse de votre entretien épistolaire et de ce que, parmi les occupations et les veilles qui retiennent tout le monde à Ravenne, vous ne renoncez pas au souci que vous avez de moi⁶⁸⁹ ».