a) Fonction sociale de la « latinité »

Les bouleversements politiques de la fin du Ve siècle ont remis en cause les fondements et la représentation de la noblesse. Dès 478, Sidoine Apollinaire insistait sur la nécessité d’entretenir une excellence culturelle qu’il considérait comme un critère discriminant : faisant l’éloge du grammaticus Iohannes, il présentait la culture des lettres comme un moyen de se distinguer des « barbares » : « Maintenant en effet qu’ont été abolis les degrés des dignités grâce auxquelles on avait l’habitude de distinguer les grands des humbles, le seul signe de noblesse sera désormais la connaissance des lettres⁶⁹⁶ ». Ennode était également conscient de la fonction sociale de l’excellence culturelle. C’est pourquoi il insiste si souvent sur la nécessité de l’enseignement et de l’effort qui valorisent la naissance. Il l’écrit explicitement à Jean dans l’épître placée en tête de sa Correspondance : « Tu vois quel immense mérite une conversation polie à la perfection ajoute aux vertus d’un homme bien né. Ce que le rayonnement du sang a donné, le travail d’un maître l’a dépassé⁶⁹⁷ ». Dans l’éloge d’Avienus, il précise encore que la noblesse de sa naissance a cédé le pas aux vertus de son éducation : « Je rends grâce à un effort qui nous comblera d’un profit commun, par lequel, avec l’aide de Dieu, l’éclat d’une bonne naissance, jusqu’à présent offusqué, a resplendi, par lequel un sang éclatant a retrouvé sa lumière (…) À cela s’ajoute que, ayant reçu au début de la vie les meilleurs enseignements, il a manifestement mérité ce qu’il a obtenu⁶⁹⁸ ».

Pour Sidoine comme pour Ennode, l’excellence culturelle se confond avec la « latinité » : l’analyse du style des épîtres révèle l’absence totale – à l’exception des noms propres – de termes empruntés à la langue « barbare » et une latinisation systématique des mots grecs⁶⁹⁹. Sidoine exprimait la même préoccupation lorsqu’il félicitait, vers 470, son jeune ami Hespérius pour la pureté de sa langue : « la multitude des négligents a crû dans de telles proportions que, si une très modeste minorité de locuteurs comme vous ne délivre pas de la rouille des barbarismes de la rue la langue pure de la véritable latinité, nous aurons à pleurer sous peu son effacement et sa disparition : oui, toute la pourpre du langage noble, victime de l’indifférence générale, perdra ses couleurs⁷⁰⁰ ». Le lien entre latinité et position sociale est mis en valeur par Sidoine : la pureté de la langue latine est exprimée par la couleur pourpre d’une « noblesse » qui s’oppose à l’incurie du « peuple » (nobilium sermonum purpurae / incuriam uulgi). Dans une lettre à Faustus, Ennode développe lui aussi une métaphore sociale de l’éloquence latine : il présente le texte d’un discours d’Avienus qu’il a pu conserver comme un titre de noblesse, un ostrum nobilitatis ⁷⁰¹. Or l’ostrum est, sous l’Empire, une étoffe de pourpre qui marque la noblesse. Ici, le morceau de pourpre, le signe de la noblesse, c’est le texte, ce morceau de bravoure oratoire qui prouve que la noblesse romaine a conservé sa supériorité culturelle. Autrement dit, la scedula est un titre de noblesse à elle seule. C’est le texte désormais, y compris dans sa matérialité, qui tisse le lien social et qui donne corps à l’aristocratie.

Fruit d’une période de transition, la Correspondance d’Ennode délivre une réflexion sur la continuité de la culture latine et de sa fonction sociale au début du VIe siècle. L’excellence culturelle apparaît pour les anciennes élites impériales comme un moyen de conserver une position dominante dans l’administration royale, en particulier à Ravenne. De célèbres contemporains d’Ennode avaient également compris la nécessité d’entretenir l’héritage de la latinité et de mettre leurs compétences culturelles au service du nouveau pouvoir. Boèce et Cassiodore ont été tour à tour « ministres » de Théodoric. Les correspondants d’Ennode, nous venons de le voir, (Faustus, Constantius, Liberius, Eugenes, Agapitus, Albinus, Senarius, Jean, etc.) occupaient eux aussi des fonctions de premier plan à la cour. En reconnaissant explicitement l’efficacité sociale de la culture, Ennode révèle un véritable pouvoir de l’écrit, indispensable à la conservation et au rayonnement futurs de la romanité : « Vous croîtrez, Provinces, par la culture des lettres⁷⁰² ». Cet essor culturel suppose d’entretenir l’excellence de la culture et de la langue latines. Plus qu’une stratégie de pouvoir, la latinité apparaît comme le fondement d’une identité, le dénominateur commun de la « noblesse » chrétienne qui reste, aux yeux d’Ennode, une aristocratie latine⁷⁰³.