2. Vers le règlement du schisme laurentien

Rappelons d’abord les étapes de cet engagement. À la mort de son prédécesseur Anastase, en 498, la légitimité du pouvoir pontifical fut disputée par l’élection de deux papes rivaux, Symmaque et Laurent, l’archiprêtre de Sainte-Praxède qui bénéficiait du soutien de la majorité de l’aristocratie sénatoriale. Au cours de ce schisme parfois violent⁷⁴² qui dura plusieurs années, Symmaque fut accusé de mener une existence immorale, de dilapider le patrimoine ecclésiastique et de ne pas respecter le comput alexandrin à propos de la date de Pâques. Alors que l’aristocratie sénatoriale et plusieurs églises provinciales soutenaient ouvertement Laurent, Ennode et le principal destinataire de ses lettres, Faustus, apparurent comme les principaux défenseurs de Symmaque. Le diacre de Milan lui apporta une aide matérielle considérable en se portant caution⁷⁴³ des sommes prêtées au pape par son évêque et en mettant son équipage⁷⁴⁴ à la disposition du pape pour lui permettre de se rendre à Ravenne et plaider sa cause devant Théodoric. Mais la principale contribution d’Ennode fut le discours qu’il écrivit contre les schismatiques, le Libellus aduersus eos qui contra Synodum scribere praesumpserunt ⁷⁴⁵, plus connu sous le titre Libellus pro Synodo : nous savons en effet que, à la suite du concile de novembre 502 qui avait définitivement levé les accusations qui pesaient sur Symmaque, les partisans de Laurent avaient répandu un pamphlet qui dénonçait cette décision. Or, c’est Ennode qui fut chargé de répondre à ces nouvelles attaques par le Libellus pro Synodo. Sa contribution fut suffisamment efficace pour qu’il se permette, quelque temps plus tard, de réclamer la reconnaissance du pape : « C’est le propre d’un bon général d’animer le courage du soldat qui a fait ses preuves au combat […]. Le seul moyen d’accroître l’ardeur des combattants, c’est de ne pas laisser les belles actions tomber dans l’oubli. Plaise à la divinité, touchée par vos prières, de mettre fin aux combats du démon ! Qu’elle daigne manifester mon dévouement dans la paix et que si l’adversité a mis en évidence mon zèle à vous défendre, le règne de la concorde me signale comme votre plus humble serviteur⁷⁴⁶ ».

Attestée historiquement, l’implication d’Ennode dans les luttes de Symmaque n’est jamais mentionnée explicitement dans la Correspondance. Ce constat n’est pas très étonnant : en effet, par prudence et par fidélité aux habitudes du genre épistolaire, Ennode laissait sans doute au porteur le soin d’exposer les causes précises de ses correspondances. Il faut donc chercher des indices discrets ou des allusions sibyllines susceptibles d’être développées par le porteur. Il apparaît d’abord que le questeur de Ravenne, Faustus Niger, le principal correspondant, est la principale figure de l’aristocratie consulaire à défendre le pape Symmaque⁷⁴⁷. C’est peut-être pour cette raison qu’Ennode décrit leur parenté en filant la métaphore des « jumeaux »⁷⁴⁸. Ensuite, nous pouvons repérer des allusions à un « mal sous lequel Rome succombe⁷⁴⁹ ». Une lettre à Faustus rend grâce à Dieu d’avoir écrasé « la nuque gonflée d’orgueil des ennemis⁷⁵⁰ ». En outre, les épîtres contemporaines du schisme évoquent souvent les « malheurs de ces temps⁷⁵¹ » et des « catastrophes causées par des ennemis⁷⁵² » qui ne sont pas nommés. Les allusions prennent parfois des tours métaphoriques : dans l’epist. 1, 14 à Faustus, Ennode raconte la terrible maladie de son évêque, Laurent de Milan, l’un des principaux soutiens de Symmaque. Mais cette maladie en voie de guérison représente les menaces que les schismatiques ont fait peser sur la stabilité de l’Église, comme le confirme l’évocation inattendue de la Paix, divinité errante et vagabonde, quittant l’enceinte de la ville : « la santé du saint évêque, votre Père, presque arrivée à un point critique, m’a absorbé et, bien que l’Église entière se lamentât sur sa maladie, je fus pourtant accablé d’une tristesse toute particulière, moi qui dois davantage à son amour. J’ai vu la paix de la cité quitter l’enceinte de notre ville sous la pression de la discorde et échapper à nos yeux comme une divinité hésitante et vagabonde. Mais qu’une brève narration suffise à de tristes événements ! Désormais, la santé – autant à souhaiter qu’à chérir – du saint Père aspire à un heureux rétablissement⁷⁵³ ». Cette lettre illustre la fonction dynamique des métaphores ennodiennes qui, nous le verrons dans le dernier chapitre, ne se réduisent pas à des « joailleries » figées mais expriment souvent le sens profond de l’épître.

L’évocation du schisme ne se réduit pas à des allusions sibyllines ou à des métaphores. Certains lettres contiennent des éléments précis sur les acteurs du conflit, comme l’epist. 4, 1 au pape Symmaque, rédigée après le règlement du schisme. Nous savons en effet que l’évêque d’Aquilée Marcellianus est resté farouchement hostile à Symmaque au point qu’on a pu voir en lui l’auteur probable du Libelle écrit contre le pape⁷⁵⁴. Or, l’epist. 4, 1 informe le pape qu’une légation a été envoyée par un évêque qualifié de « frère du pape » pour persuader l’évêque d’Aquilée de se rallier aux décisions du concile de 502 qui avaient levé les accusations portées contre Symmaque⁷⁵⁵.

Tous ces exemples montrent que la Correspondance contient des témoignages discrets mais directs sur le schisme laurentien. Il faut cependant se garder de surinterpréter ces lettres. On a pu prétendre que la Correspondance d’Ennode permettait de reconstituer la liste des partisans de Symmaque⁷⁵⁶. Si l’absence ou l’abondance de relations épistolaires peuvent avoir une signification politique⁷⁵⁷, il est toutefois impossible d’affirmer que les correspondants d’Ennode appartiennent tous à la partie de l’aristocratie favorable à Symmaque : le cas de l’évêque d’Aquilée Marcellianus qui est resté hostile à Symmaque et qui reçut deux lettres d’Ennode⁷⁵⁸ prouve que tous ses correspondants ne partageaient pas forcément ses idées. Il n’en reste pas moins que ces épîtres nous plongent au cœur du schisme laurentien en remplissant des fonctions précises dans la défense de Symmaque.