1. La lumière trompeuse du passé

L’utilisation des termes complexes comme antiquitas, tempus, aeuum… révèle d’abord une distinction, dans l’esprit d’Ennode, entre l’histoire romaine qu’il a apprise et celle qu’il est en train de vivre. Si l’éclat de la première est en grande partie exagéré et surfait, les difficultés de la seconde sont annonciatrices d’un avenir lumineux.

Certes, Ennode manifeste un grand respect pour les hommes du passé, pour ceux qui remplissaient des charges prestigieuses⁸²⁷ ou pour les grands auteurs de l’Antiquité⁸²⁸. Il ne manque jamais une occasion de rappeler leur nom, fût-ce par prétérition : « Passons sur les Fabius, les Torquatus, les Camillus, les Decius (…)⁸²⁹ ». La mémoire est en effet un devoir fondamental dans le monde fragile et morcelé dans lequel il vit. Elle est le socle de l’identité, une condition de l’existence même. Mais elle est également une résistance à la disparition. C’est pourquoi Ennode prie ses correspondants de se « souvenir de lui⁸³⁰ », insiste sur les dangers de l’oubli poussiéreux⁸³¹ et vante l’efficacité de sa « mémoire voleuse⁸³² » lorsqu’une œuvre littéraire lui passe entre les mains.

Toutefois, Ennode ne se laisse jamais impressionner par l’aura des hommes du passé car il est persuadé que leurs mérites ont été largement exagérés : « Que lui [= Avienus] cède le pas la gloire des anciens qui ont dû leur noblesse aux inventions des érudits, qui achètent leur mérite à celui qui le rapporte avec des mots glorieux et prétentieux ! Car il faut bien que la maigreur du sujet soit compensée par les ressources du narrateur, que le mérite qui n’existe pas dans le fond y soit introduit par les processions du style⁸³³ ». Le mot antiquus, comme adjectif ou substantif, est souvent employé dans un contexte péjoratif, comme dans les expressions in antiquorum praeconiis ⁸³⁴ ou antiquum puluerem ⁸³⁵. Ces exemples montrent que le passé glorieux de Rome n’est pas l’objet d’une vénération aveugle. Son éclat est dévalorisé par une certaine méfiance qui a pour objectif de nourrir l’espoir d’une « lumière » supérieure. Celle-ci est pourtant encore voilée par les difficultés du présent.