a) Vers « le siècle meilleur » et « la fin des temps »

Cette espérance apparaît notamment dans la valorisation de tout ce qui est nouveau. L’adjectif nouus est toujours employé positivement : par exemple, Ennode félicite Jean pour la « nouveauté de ses pensées » et « la nouveauté de sa conversation⁸⁵⁰ » ; il présente aussi l’accession du « nouveau consul » Avienus comme une source de lumière⁸⁵¹. La réalisation du plan divin est l’assurance d’un avenir meilleur. Le cours de l’histoire s’étend donc entre un « âge d’or⁸⁵² » que les anciens situaient dans un passé mythique et l’avènement prochain d’un « siècle d’or⁸⁵³ ». Il est frappant de constater qu’Ennode n’utilise pas le mot aetas pour désigner cet horizon mais celui de saeculum ⁸⁵⁴. Si le premier terme est figé dans la représentation profane d’un état d’innocence, le second inscrit la « lumière » tant attendue dans l’histoire. Cette conception historique confère une valeur dynamique à cette espérance qui ne peut aboutir qu’avec l’intervention active des hommes. La représentation du « siècle d’or » ne désigne donc pas un état de béatitude immobile mais une construction historique toujours perfectible. C’est pourquoi Ennode ne parle jamais d’une « éternité excellente » mais d’un « siècle meilleur⁸⁵⁵ » : il n’emploie jamais le superlatif optimus mais seulement le comparatif melior. Cette conception dynamique du « siècle d’or » n’est pas incompatible avec l’évocation de la « fin des temps » (extremitas temporum ⁸⁵⁶). En effet, Ennode montre que cet horizon idéal est en germe au début du VIe siècle : « même à la fin des temps, [la Ligurie] n’a pas renoncé à la gloire d’enfanter. Dans les cendres encore, elle nourrit un foyer, ennemi des vices, dans les braises duquel la flamme, qui venge les crimes, ne meurt pas (…)⁸⁵⁷ ». L’extremitas temporum n’exprime donc pas la fin de l’histoire mais au contraire la nécessité permanente de l’action, ce qui confère aux correspondances une fonction majeure.