A. L’idéal stylistique d’Ennode : la « simple beauté »

1. Les Épîtres : des « exercices de style »

Le style est une préoccupation essentielle d’Ennode. Même s’il affirme avoir « renoncé aux fleurs de la rhétorique » pour se consacrer aux devoirs de son ministère, il supporte mal les critiques sur sa langue, surtout lorsqu’elles émanent d’un grammaticus comme Pomerius⁹⁰⁸ : « si jadis, quand je me délectais encore des études littéraires toutes nouvelles pour moi, quelqu’un m’avait touché d’un tel coup de dent, j’aurais préparé soit une réplique adaptée pour me justifier soit une objection dont je n’aurais pas eu à rougir⁹⁰⁹ ». Le ton de cette remarque suffit à prouver que la qualité de son style n’est pas chose anodine pour Ennode. Il n’y a pas de contradiction entre le renoncement aux « fleurs de la rhétorique » et le souci du style car celui-ci est partie intégrante de l’efficacité épistolaire.

Ennode ne renonce jamais à l’« exercice de style⁹¹⁰ » que constitue l’écriture des épîtres. L’expression stili exercitium pourrait même indiquer que les lettres sont l’occasion d’exercer et d’aiguiser sa plume en vue de textes et de débats plus importants. Ennode aurait ainsi « fait son style » au moyen de l’écriture épistolaire qui lui offrait la possibilité d’utiliser tous les tours, d’adapter son expression aux situations les plus diverses, d’acquérir par là une véritable souplesse. Ces lettres pourraient être considérées à proprement parler comme des « essais de style ». Ennode profite ainsi de ses relations avec des lettrés pour exposer sa conception de « l’éloquence parfaite⁹¹¹ », la quadrata elocutio. La seconde lettre à son parent Firminus, auctor perfectus pour lequel il exprime sa plus grande admiration, exprime en quelques mots l’idéal stylistique vers lequel il tend lui-même : Firminus, écrit-il, offre « une langue riche, un style châtié, une expression parfaitement latine⁹¹² ».