1. – Consolation d’Ennode à Arménius

Lettre de consolation ¹⁵⁸⁴ d’Ennode à Armenius ¹⁵⁸⁵ après la mort de son fils. Qu’Armenius daigne regarder la douleur de ses proches ! Le monde entier pleure avec lui. Qu’il considère l’exemple d’Ambroise, Abraham, David ! Qu’il juge leur piété et leur confiance en Dieu !

1. Longtemps, frère très cher, malgré la hâte de mon désir, je ne t’ai pas envoyé de lettre de consolation pour ne pas donner l’impression de soustraire, même à moi, des larmes en assemblant des mots et, au détriment de la lamentation, de transformer les gémissements en beautés oratoires et de disperser le devoir de deuil en des figures de style, alors qu’il est contraire à la religion des amitiés et aux liens de parenté de montrer le fond d’une conscience hostile si, alors qu’on peut pleurer un défunt doublement, on ne le fait pas, c’est-à-dire si au travail des yeux on ne joint nullement l’office de la parole. Où a-t-on déjà vu, quand ses yeux pleurent, piqués par les aiguillons de la douleur, que les paroles d’un homme en deuil restent au repos ? 2. Mais, ô le plus droit des hommes, moi qui dois le respect à ta tristesse en tout domaine que je peux, j’ai voulu te témoigner par écrit mon chagrin en lequel je t’accompagne, pour que la mémoire des larmes répandues ne s’évanouît pas dans les limites d’une seule époque et que la postérité ne s’imaginât pas que je me suis contenté, à l’occasion de la mort de ton fils, de remplir les devoirs dont je me suis acquitté, car j’ai dans cette voie l’exemple des vénérables pontifes dont l’imitation ennoblit ceux que leurs minces mérites ont renfermés dans l’ombre. 3. Notre grand Ambroise a escorté le décès de son frère avec une œuvre qui témoigne de son affliction ¹⁵⁸⁶ . Et lorsqu’elles la ¹⁵⁸⁷ relisent, les générations suivantes se souviennent en bien de l’auteur et joignent leurs gémissements <aux siens> à l’occasion du décès de son frère Satyrus. En effet, grâce à sa prévision, il lui a été possible, quand il parlait, d’exprimer une douleur toute fraîche et de mettre sous les yeux des lecteurs le corps exhalant toujours le dernier souffle d’un être mort depuis longtemps, et, par la fidélité de sa relation, de ne jamais laisser pâtir du vieillissement un défunt ¹⁵⁸⁸ que les années auraient pu ensevelir dans leur cours. 4. Puisqu’il en est ainsi, retiens les flots de tes larmes et, s’il te plaît, prête ton attention aux paroles de qui vient vers toi en pleurant pour te consoler.

Que tu aies perdu un fils pour ainsi dire unique et doué de bonnes qualités naturelles, que l’affection d’un père ne dépasse pas la mesure en le regrettant, les lamentations de la province le montrent quand, dans son ensemble, elle témoigne, en unissant ses plaintes pour soulager les tiennes, quelle estime elle a eue pour lui. 5. Toi, pourtant, tu restes enfermé parmi ces témoignages, comme écrasé sous le poids d’un malheur qui te touche toi seul, refusant de savoir que le malheur peut être moins lourd ¹⁵⁸⁹ lorsqu’il est réparti entre les cœurs d’un grand nombre. Pourquoi donc considérer comme une souffrance qui t’est propre ce qu’autant de gens qu’il est possible ressentent comme la leur par affection pour toi ? Le Goth s’afflige avec toi – sans parler de ton propre peuple – et toi, tu restes abattu jusqu’ici comme si tu gisais seul à terre sous des tourments qui ne touchent que toi. Que t’instruisent, je t’en prie, les gloires de nos vénérables ancêtres¹⁵⁹⁰ et qu’elles t’arrachent à l’intensité de la douleur pour te ramener à la santé. 6. Abraham offrit son fils unique à la mort comme un père pieux et, qui plus est, avec joie et, géniteur miséricordieux, il n’en prépara pas moins le couteau pour immoler son filsa. Mais toi, alors qu’il a été emporté par un décret céleste, tu le recherches comme si tu avais été privé de lui et, celui qu’il eût été sacrilège de ne pas offrir, tu le couvres de larmes quand il a été appelé. Et sur ce point, représente-toi l’exemple de David qui précédait le lit mortuaire de son filsb en faisant ovation et en rendant grâce à Dieu de ce que la considération divine avait appelé, peut-être pour le récompenser, le rejeton du vénérable prophète. 7. Mais toi, si tu n’éclates pas de joie pour rivaliser avec lui, tempère du moins ta tristesse par l’imitation de celui que je viens d’évoquer. Tu répliqueras ¹⁵⁹¹ peut-être que ceux dont le cœur est malade peuvent difficilement entendre ces conseils, que dans une grave tribulation il n’y a pas de place pour les raisonnements ¹⁵⁹² , que celui qui a été privé de son fils ne voit pas ce qui engage à vivre, que l’unique réconfort pour ceux qui restent seuls ¹⁵⁹³ est d’appeler la mort. Tu peux ajouter à cela que tu as perdu un fils vertueux capable de dompter la faiblesse de l’âge par la sobriété des mœurs, en soulignant que ton garçon a mis un terme, par une fin glorieuse, aux années d’immaturité qui sont amies des péchés et que, dans le naufrage de la jeunesse, il s’est soucié de mener son âme à bon port. 8. Mais moi, malgré ma tristesse, j’opposerai ¹⁵⁹⁴ ceci à ce qui nourrit tes douleurs : il a moins péché parce qu’il a été enlevé prématurément ; il a ajouté à la vie éternelle d’un monde meilleur ce qu’il a gardé intact dans cette vie ; la pénitence ¹⁵⁹⁵ qu’il a faite, dis-tu, même si elle n’avait rien trouvé en lui-même à purifier, a trouvé ¹⁵⁹⁶ des vertus à couvrir de parures car, chaque fois qu’elle est donnée aux innocents, elle leur assure ¹⁵⁹⁷ la couronne en retour de l’amour de l’humilité. 9. À ces paroles, tu me répondrais : de quel côté me tourner ¹⁵⁹⁸ , frère, moi qui n’ai rien que des larmes en ce jour présent ? J’ajouterais que l’homme peut trouver la proximité de Dieu quand il ne trouve pas sa joie dans la proximité des hommes ¹⁵⁹⁹ et qu’à la place de ton fils peut succéder une conscience capable de lui trouver de saints héritiers ¹⁶⁰⁰ .

10. Ce n’est donc pas la seule voie d’une vie meilleure que je pourrais te montrer ¹⁶⁰¹ , si tu daignais m’écouter, bien que ta perfection morale ne demande pas de guide et que n’ait pas besoin d’un maître celui qu’ont distingué la droiture et l’honnêteté de ses actes, si ce n’est seulement qu’il te faut peser avec soin la confiance en une exhortation ¹⁶⁰² que tu dois à ta clairvoyance et à ta sagesse ¹⁶⁰³ , te rappeler à l’amour des dons célestes desquels à la fois nous recevons et aimons le souffle de la vie, et nous montrer reconnaissants pour le bienfait dont nous honorons et vénérons l’auteur. 11. Voilà ce que j’ai assemblé en une lettre courte, alors que ma douleur est grande ¹⁶⁰⁴ , en t’adressant, à la place de la richesse du style, un témoignage entrecoupé de sanglots, en m’efforçant de transformer des lamentations en paroles.