2.2.2.3 Estimation de la saison d’abattage

Jusqu’à récemment, la question des modalités saisonnières de l’abattage des caprinés domestiques dans le passé semblait susciter peu d’intérêt en archéozoologie. Il est fort possible, en réalité, que ce soit plus pour des raisons méthodologiques que par négligence. Au début des années soixante, E. S. Higgs et J. P. White (1963) entendaient vérifier, par une approche archéozoologique, l’assertion communément admise dans la littérature préhistorique selon laquelle les éleveurs, en Europe, étaient amenés à éliminer un grand nombre de leurs bêtes en automne pour remédier à la quantité limitée de fourrage disponible au cours de l’hiver. Leur étude des restes de caprinés du site d’Old Sleaford (Age du Fer et époque romaine), en Angleterre, soulignait les difficultés rencontrées pour identifier une saisonnalité à partir des âges estimés sur la base des dates d’éruption dentaire et du degré d’usure. Au-delà de ces résultats négatifs, les auteurs montraient que d’autres raisons que l’insuffisance des ressources hivernales pouvaient être invoquées pour expliquer un abattage préférentiel en automne (e.g. demande de viande tendre, assainissement des troupeaux). Cette problématique fut reprise un peu plus tard par J. M. Ewbank et al. (1964) en perfectionnant la méthode utilisée par E. S. Higgs et J. P. White (op. cit.), mais cette fois encore sans succès notable. A notre connaissance, le thème plus général de la saisonnalité de l’abattage des caprinés domestiques n’est revenu parmi les préoccupations archéozoologiques qu’à partir des années quatre-vingt-dix (e.g. Legge et al., 1991 ; Landon, 1993 ; Tresset, 1996 ; O’Connor, 1998 ; Howell-Meurs, 2001).

Comme on l’a vu, les problèmes tiennent en premier lieu au manque de fiabilité et de précision de certaines méthodes d’estimation de l’âge individuel. Même si l’existence d’une forte concentration d’individus présentant les mêmes stades de développement ou d’usure dentaire suggère un abattage bien circonscrit dans le temps – pour autant que la validité des paramètres employés soit vérifiée –, il est en effet important d’attribuer à cette cohorte un âge précis. En outre, la date de mise bas est une donnée cruciale pour déduire la saison de mort à partir de l’âge estimé. Or, la grande diversité des races de caprinés et l’influence des décisions humaines sur leurs caractères physiologiques font que les analogies proposées entre des référentiels actuels et des populations disparues sont souvent délicates. L’analogie reste malgré tout une procédure indispensable pour ce type de recherche, mais à travers le rapide examen critique des données et des méthodes classiques disponibles auquel nous allons procéder, nous essaierons de ne retenir que les éléments les plus raisonnables au regard du contexte étudié (les steppes arides de Syrie).