Habitat 

Le biotope auquel l’oiseau est habituellement associé nous apporte des renseignements sur le territoire exploré par les chasseurs. La définition d’un territoire de chasse recouvre en partie celle du territoire économique, i.e. la zone qui est exploitée à partir d’un site pour ses ressources et qui ne se confond pas forcément avec le territoire comme entité défendue (Jarman et al., 1972). Cependant, notre intention ici n’est pas de déterminer le territoire parcouru lors de la quête du gibier, une problématique qui s’inscrit dans une recherche plus générale concernant la gestion économique des ressources d’un point de vue spatial, telle qu’ont pu la développer certains archéologues anglo-saxons à travers la « site catchment analysis » (ibid. ; Rowley-Conwy, 1983). Il s’agit simplement de connaître quel était le type de milieu le plus attractif pour la chasse aux oiseaux chez les groupes préhistoriques étudiés, étant entendu que toutes les espèces ne se rencontrent pas à la même place.

L’habitat d’une espèce désigne le terrain sur lequel elle effectue la plupart de ses activités quotidiennes, et en particulier où elle est possède l’ensemble des ressources naturelles nécessaires à sa subsistance et à sa reproduction. Pour une espèce migratrice, c’est aussi le lieu où une récupération rapide est possible en toute sécurité. Quelques données comportementales et environnementales sont disponibles pour les oiseaux vivant actuellement au Proche-Orient (Hüe et Etchécopar, 1970), mais elles sont généralement plus fournies pour les populations européennes (Cramp et Simmons, 1977, 1980, 1983 ; Cramp, 1985). Nous avons utilisé ces informations en prenant en compte le contexte environnemental local des sites étudiés.

Les sites du Moyen Euphrate sont installés à l’intersection de plusieurs zones écologiques qui ont leur propre association faunique et végétale. La vallée de l’Euphrate, qui constitue un ruban de verdure permanente enchâssé au milieu d’un plateau à dominance steppique et peu hospitalier à certaines saisons, accueille une avifaune très diversifiée, parmi laquelle des espèces qui ne pourraient normalement souffrir le manque de pluviosité caractéristique de cette région. Entre le cours du fleuve et les vastes étendues semi-arides, il est possible de distinguer quatre zones principales délimitant des biotopes relativement homogènes :

• Les rives du fleuve. D’après les observations de B. Geyer et J. Besançon (1997), le fleuve devait être constitué, à l’époque néolithique, de multiples chenaux au tracé changeant, séparés par des îles et des zones basses à tendance marécageuses. Aussi, dans la partie la plus basse de la vallée, les espèces aquatiques et riveraines comme les canards et les limicoles peuvent trouver une multitude d’habitats humides appropriés : eaux courantes, mares temporaires ou permanentes, grèves, marécages, ripisylve, roselières, etc.
• La plaine fluviale. Le fond de la vallée est composé d’une série de terrasses dont certaines, selon leur altitude, sont inondables au moment des crues printanières (Besançon et Sanlaville, 1984). A partir d’une certaine distance du fleuve, au-delà de la zone marécageuse, la plaine est couverte de prairies ou de broussailles clairsemées, entrecoupées par de petits groupes d’arbustes ⁷⁵ . Ce type de milieu s’étend également aux débouchés des oueds affluents. Tout ce secteur attire un grand nombre d’espèces, notamment des herbivores comme les oies et les grues.
• Le plateau steppique. C’est la principale zone écologique de la région, définie ici comme un milieu ouvert à basse végétation xérophile (Artemisia, nombreuses herbacées et chénopodiacées, cf. Hillman, 1996). Selon le gradient pluviométrique moyen, on peut distinguer la steppe humide (> 250 mm/an), la steppe sèche ou semi-aride (entre 150 et 250 mm/an environ), et la steppe aride (< 150 mm/an). Ces différentes tendances environnementales se distribuent de façon graduelle selon un axe nord/sud ou nord-ouest/sud-est autour de la moyenne vallée de l’Euphrate. Beaucoup d’oiseaux résidents au Proche-Orient comme les gangas, de nombreux rapaces ou les outardes, fréquentent le milieu steppique, mais les distinctions précédentes ne délimitent pas clairement des associations avifauniques particulières.
• Les milieux boisés. Certaines espèces identifiées dans les assemblages sont attachées à la présence d’un couvert arboré pour nicher, se nourrir ou se réfugier (perchoirs, dortoirs). Or, dans la région en question, il n’y a pas de véritable forêt au sens où on l’entend habituellement dans les régions tempérées. Dans la vallée, les arbres et les arbustes se concentrent principalement sur une frange étroite au bord du fleuve ou autour des eaux dormantes. Cette ripisylve, composée surtout de peupliers, de saules et de tamaris, attire une grande variété d’oiseaux parmi lesquels beaucoup de passereaux, la corneille, le pigeon ramier et certains rapaces. Il convient également de considérer l’existence d’une forêt pré-steppique (ou forêt-parc) au Néolithique, i.e. un paysage arboré très clairsemé représenté notamment par des pistachiers, des amandiers, voire des chênes à feuilles caduques dans certaines dépressions favorables (Hillman, 1996 ; Helmer et al., 1998), tel que l’on peut encore l’observer aujourd’hui dans certains secteurs montagneux (Djebel Abdel Aziz).

Parmi les quatre catégories proposées, on notera l’absence des milieux rocheux ou montagneux bien que ce type d’habitat fasse également partie du contexte environnemental de la région, en particulier à l’interface de la vallée et du plateau steppique. En réalité, le relief n’y est pas très élevé au point de représenter des conditions écologiques originales. Celles-ci sont peu différentes de la steppe environnante. En outre, il n’y a pas d’espèces spécialement liées à l’altitude parmi l’avifaune étudiée, même si les éléments topographiques comme les collines, générateurs de courants orographiques ascendants, sont souvent mis à profit par de nombreux rapaces et autres oiseaux planeurs (cf. Elkins, 1996). Le fait que certaines espèces comme les vautours ou l’ibis chauve nichent presque exclusivement dans les anfractuosités rocheuses ne constitue pas, à notre avis, un critère déterminant, car leurs comportements alimentaires les prédisposent à explorer d’autres terrains que les collines ou les abords de falaises.

L’attribution d’un seul habitat pour chaque espèce est nécessaire afin de pouvoir dégager des tendances à l’aide de cette méthode, ce qui n’est pas sans poser des difficultés. En effet, un oiseau fréquente parfois différents biotopes selon ses besoins. Par exemple, les oies ont l’habitude de paître dans les prairies durant le jour, et de retourner le soir dans les zones marécageuses, plus sécurisantes, pour y passer la nuit. De même, certaines espèces de milieux ouverts peuvent autant apprécier la steppe que la plaine fluviale, et il existe des espèces clairement ubiquistes comme le grand-duc (Bubo bubo). Nous avons donc essayé de privilégier l’habitat le plus fréquenté par l’oiseau à tout moment de la journée et où le chasseur a le plus de chance de le rencontrer. La liste de ces attributions est présentée dans le tableau 3.2.