Le site de Mureybet a été découvert en 1964 par une mission de prospection conduite en Syrie du Nord par M. van Loon de l’Université de Chicago. Disparu en 1975 sous les eaux du lac Assad, ce tell de près de 12 mètres de hauteur est localisé sur la rive gauche de l’Euphrate (36° 04’ 06’’ N, 38° 05’ 26’’ E), à 80 km au sud-est d’Alep et à quelques kilomètres de l’actuel barrage de Thawra (Tabqa).
Un sondage en 1964 et une campagne de fouille en 1965 ont permis à l’équipe de M. van Loon d’y mettre en évidence 17 niveaux d’occupations (ou de constructions) néolithiques s’étalant entre la fin du 9e millénaire avant notre ère (non calibré) et la première moitié du 8e millénaire (van Loon, 1968). De 1971 à 1974, l’exploitation du site a été confiée à J. Cauvin (CNRS, URA17 du CRA) avec le soutien du Ministère des Affaires Etrangères (Cauvin, 1972, 1973, 1974, 1977) dans le cadre du programme international de sauvetage archéologique engagé par le gouvernement syrien (Fig. 4.1).
La découverte d’une occupation initiale natoufienne au 9e millénaire et la fouille en extension des occupations postérieures ont révélé une séquence stratigraphique quasi ininterrompue jusqu’au début du 7e millénaire (PPNB moyen) 109 . Aussi, depuis le début des années soixante-dix, Mureybet est devenu un site majeur de référence pour la recherche archéologique sur la néolithisation du Proche-Orient. En même temps qu’Abu Hureyra (Moore et al., 2000), site voisin localisé sur la rive droite du fleuve, les résultats obtenus à Mureybet venaient attester la présence des phases récente et finale de la culture natoufienne dans la partie nord du Croissant Fertile, à plusieurs centaines de kilomètres de son centre initial de développement, le Levant sud, ainsi que l’existence d’horizons précéramiques (PPNA et PPNB) qui avaient été préalablement définis à Jericho dans la vallée du Jourdain (Kenyon, 1957).
Le matériel archéologique de Mureybet a fait l’objet de plusieurs recherches dans différents domaines et l’ensemble des résultats les récents qui concernent les fouilles Cauvin a été rassemblé dans une monographie qui sera prochainement publiée (Cauvin et Ibañez, à paraître). Afin de dresser un portrait synthétique des diverses occupations qui ont été mises au jour sur le site, nous en présentons les traits les plus significatifs dans les paragraphes suivants.
La partie supérieure du tell a été réoccupée à l’époque islamique.