VIII - L’archéologie spatiale

Les multiples formes de prospection représentent une des techniques employées. Elles ont pour objectif de rechercher des informations archéologiques sur des sites, des cadastres, etc. Il peut s’agir des prospections :

• De surface. C’est une technique simple, que l’on peut pratiquer sans appareil, avec des adultes ou des jeunes comme les élèves de la classe de 6e « Archéologie, Patrimoine, Ecriture » du collège de Suze-la-Rousse. Ces derniers ont prospecté essentiellement dans des vignes. L’écartement habituel entre chaque prospecteur est de cinq mètres environ, soit l’espace libre de deux rangées. L’objectif est de repérer au sol des sites archéologiques identifiables par une forte densité de matériaux de construction, de céramiques et d’autres objets humains (artefacts) témoins de l’aménagement de l’espace par nos ancêtres. Dès qu’un site est reconnu, les élèves prospectent toutes les rangées concernées pour le délimiter. Ils ramassent un maximum de mobilier, afin de le dater et de l’identifier. La zone définie en surface correspond en général à un site enfoui ⁴⁸ .
• Géophysiques sous différentes aspects. La prospection thermique consiste à enregistrer les différences de température du sol révélées par un rayonnement infrarouge. Deux autres méthodes ont été utilisées à Zeugma et Apamée, deux villes antiques en Turquie, largement médiatisés par la construction d’un barrage ou d’une retenue d’eau, qui a englouti les vestiges en 2000. Grâce à ces méthodes, en 1996 une importante partie des fortifications de la ville d’Apamée a été connue par une prospection électrique. En 1997, une prospection magnétique avec un gradiomètre au césium, plus efficace que la précédente, a permis de réaliser le plan général de cette ville ⁴⁹ .
• Il existe d’autres formes de prospection dans l’eau (lac et mer) ou aériennes (déjà décrites précédemment). Les archéologues recherchent les épaves de navires et les sites dans le premier cas.

Une autre technique de l’archéologie spatiale, liée à la précédente, est le travail de « survey » (enquête) inspiré par la « New Archaeology ». Citons l’exemple des recherches considérables dirigées par Claude Raynaud et François Favory dans la région du Languedoc, entre Nîmes et Montpellier : des prospections archéologiques systématiques ont été organisées pour connaître l’occupation ancienne des sols et en déterminer le peuplement. Les communes ont été prospectées parcelle après parcelle, lorsque cela était possible. Mais cette méthode ne suffit pas.

Dans ce cas, l’équipe est composée de différents spécialistes. Elle a combiné les moyens de l’archéologie aérienne, de la géologie, de la pédologie, de l’ethnoarchéologie, de l’étude des archives, et de la céramologie (l’étude des céramiques). Elle a utilisé la fouille, qui constitue la seule méthode valable pour identifier les structures souterraines suggérées par des témoins en surface et les dater plus précisément.

Des recherches sont effectuées dans d’autres domaines comme la taphonomie : les sites archéologiques dépendent de ses conditions de fossilisation et de conservation de ses vestiges. Pour cela, l’archéologue a besoin d’analyser et de comprendre les processus qui modifient l’évolution des paysages, dont en particulier le recouvrement sédimentaire, les labours, les défonçages, etc. ⁵⁰