Une définition

Nous venons d’examiner la notion des universaux dans la perspective typologique ; regardons dans ce chapitre des universaux définis d’une autre manière.

La ‘Grammaire Universelle’ (désormais la GU), notion postulée par Chomsky,

« renvoie aux connaissances langagières abstraites que les enfants mettent en œuvre dans l’apprentissage de leur langue maternelle et qui contraint la forme de la grammaire qu’ils sont en train d’apprendre. »

(Ellis, The Study of Second Language Acquisition, 1994) (De ma propre traduction.)

La GU renvoie à des universaux langagiers composés de principes et de paramètres. Les principes se réfèrent aux propriétés abstraites de la grammaire qui s’appliquent aux langues en général et qu’aucune langue spécifique n’enfreint. Les paramètres forment une liste fermée de principes qui varient de manière restreinte entre les langues. Un paramètre peut être fixé de deux ou trois manières différentes correspondant à des langues différentes et chaque manière constitue un « setting » du paramètre. La « convention X barre » ( ‘Phrase Structure Principle’) par exemple est un principe qui stipule que tous les syntagmes contiennent une tête (‘head’) et un complément (‘complement’). L’omission du pronom sujet — le phénomène du pro-drop — est un paramètre qui peut se fixer de deux manières : des langues comme le français et l’anglais, ne permettent pas le pro-drop alors que d’autres comme l’espagnol et le chinois sont du setting pro-drop.