La maturité cognitive, l’appui sur le contexte et l’aller-retour entre le concret et l’abstrait

Cummins postule deux continuums intéressants sur lesquels positionne la maîtrise de la langue. L’un est la communication ‘intégré dans le contexte’ (‘context-embedded’) et ‘non-intégré dans le contexte’ (‘context-reduced’) et l’autre est ‘exigeant cognitivement’ (‘cognitively demanding’) et ‘non-exigeant cognitivement’ (‘cognitively undemanding’).

Dans la communication intégrée dans un contexte, les interlocuteurs peuvent négocier le sens et le langage largement soutenus par la para langue et des indices situationnels. Dans le cas contraire, le passage au sens est principalement ou même totalement appuyé sur la verbalisation.

L’extrême ‘exigeant cognitivement’ renvoie aux ‘tâches et activités où les outils communicatifs ne sont pas encore automatisés et donc demandent une implication cognitive assez active’ (Age in second language acquisition).

Cummins suppose que la maturité cognitive est un atout principalement dans les tâches avec peu d’indices contextuels et cognitivement exigeantes ; par contre les adultes ne trouvent pas forcément faciles les tâches du type contraire, i.e. avec indices opulents du contexte et cognitivement non exigeantes.

Mis à part une capacité linguistique trop limitée, il y a aussi une autre raison pour cette difficulté : les informations contextuelles ne sont pas toujours aussi profitables pour l’adulte que pour l’enfant. Au lieu de servir d’un étayage pour combler la lacune linguistique, elles peuvent constituer une distraction, une confusion dans le traitement formel du code linguistique qui est habituel chez les adultes ou au moins chez certains adultes. C’est peut-être au niveau supérieur où l’image comporte une assez haute valeur symbolique que l’adulte montre son avantage par rapport à l’enfant.

Dans une autre perspective, leur maturité cognitive et leur vécu rendent les adultes capables de faire l’aller-retour entre l’ici-maintenant et le là-bas-autrefois. Ils voyagent plus facilement dans le monde abstrait de notions et de connaissances.