1.2. Les processus de l’érosion hydrique

SOUCHERE (1995) présente l’érosion hydrique comme un phénomène qui rend compte de certains processus (détachement des particules, transport et dépôt) induits par l’action simultanée de la pluie et du ruissellement, de la résistance du milieu et de la topographie.

Ainsi, la détachabilité ²⁶ est déterminée par la violence des gouttes de pluie ; en rejaillissant, elles mobilisent les fines particules du sol sur un rayon de 20 à 30 cm maximum, d’après nos estimations à partir des observations des impacts de gouttes de pluie à Bangui. La vulnérabilité des sols au splash ou au ruissellement dépend de la stabilité structurale qui atteste du degré de cohésion des sols. L’action du ruissellement, qui reprend les particules en mouvement, dépend de la vitesse de cisaillement effective de l’eau.

Le transport, qui est l’entraînement et la mise en mouvement des particules, s’effectue par effet splash ou par l’écoulement de l’eau. Les sédiments peuvent être exportés plus loin mais le plus souvent par processus-relais, soit le long d’un versant, soit dans les talwegs. La longueur du ruissellement dans les rigoles ou ravines conditionne la distance parcourue par un matériel depuis son point de départ, et indique l’importance du déplacement. Sa compétence, ou sa capacité à prendre en charge les sédiments, détermine le transport par suspension ou par charriage : les fines, qui rendent troubles les eaux de ruissellement, sont transportées plus loin et se décantent en aval.

La sédimentation indique une baisse de compétence de l’écoulement. Ce phénomène, lié au ralentissement de sa vitesse, s’explique par plusieurs causes : rupture de pente, présence d’un obstacle ou d’une dépression, élargissement du canal, diminution du débit par arrêt des pluies ou augmentation des possibilités d’infiltration.

Ces processus varient en fonction de l’échelle à laquelle les mesures sont faites : parcelle, versant ou bassin-versant. Ils n’engendrent pas les mêmes formes d’érosion (en nappe ou linéaire) de la parcelle au bassin-versant.