Les figures de l’étranger

L’étranger se déclinait en de nombreuses figures. Le lien femme/prostituée se formait sur le dos de l’étrangère ; il était alors reconnu que la fille publique n’était qu’exceptionnellement native de la cité. Côté masculin, l’étranger était le vagabond, le mendiant et l’ambulant. Point de figures de rhétorique ici mais de véritables peurs nées du sérieux accordé aux représentations les plus fantasmées. ‘«’ ‘ La mendicité et le vagabondage dans les grandes communes présentent tout à la fois des dangers, un spectacle affligeant et l’exemple de la fainéantise encouragée. Les vagabonds peuvent être des individus à craindre’ ²⁴⁴  ». Effectivement, ils niaient la valeur essentielle des bourgeoisies : le travail ; l’état prolongé de misère dans lequel ils se trouvaient était entièrement de leur faute puisqu’ils refusaient de travailler ²⁴⁵ . Ce n’était pas leur pauvreté qui effrayait mais leur refus des règles du jeu édictées par les élites. L’ambulant, qu’il fût colporteur, marchand ou musicien, faisait partie, nous l’avons vu, de ces personnes qui enlaidissaient la ville en lui conférant son aspect désordonné ; certes, il travaillait mais contre l’intérêt de la cité. On ne sera donc pas surpris de le retrouver comme figure de la peur de l’autre, car ‘«’ ‘ […] la plupart, ne pouvant trouver dans leur prétendu commerce les moyens d’exister, [n’étaient] en effet que des vagabonds, souvent même des agens [sic] d’intrigues séditieuses’ ²⁴⁶  ». Il est vrai que ces petits métiers de la rue étaient parmi les plus ouverts sur la population flottante. N’importe qui en effet pouvait se faire passer, dans le tohu-bohu caractéristique des marchés, pour commissionnaire et travailler sans autorisation. Mais les représentations des élites allaient plus loin encore : le vagabond cachait un criminel, la marchande de fleurs une prostituée ²⁴⁷ … Tous étaient susceptibles de provoquer la peur des bourgeoisies.

Il faut rappeler l’importance de la presse dans la formation et l’entretien de ces peurs ²⁴⁸ . Les journaux, véhiculant les images les plus sombres du monde et amplifiant les figures angoissantes de l’autre, alimentaient l’inquiétude du pouvoir. Ce fut après voir lu la Gazette de Lyon – qui relatait un crime en mettant en cause l’insuffisance de l’éclairage lyonnais – que le préfet s’inquiéta auprès de son ingénieur en chef de l’existence de zones obscures dans la ville ²⁴⁹ . Les fantasmes s’entremêlaient, à chaque peur en répondait une autre. A la fin du siècle, quelques personnes, voulant protester contre la prostitution, exprimèrent un maelström d’angoisses : une jeune femme, victime d’une crise d’épilepsie sur un banc du cours Gambetta, devint une prostituée, puisqu’on ne se mettait dans un tel état que sous l’influence de l’alcool et de la débauche ; la jeunesse était forcément turbulente, fréquemment avinée et source d’insécurité ²⁵⁰ . Chaque représentation s’emboîtait l’une dans l’autre, le sexe, la nuit, l’agression : ‘«’ ‘ […] dès la chute du jour, des prostituées occupaient les points les plus fréquentés et joignaient presque toujours le vol à leur honteux commerce’ ²⁵¹  ».

En fixant leurs peurs sur quelques figures marquantes, les élites s’imaginaient les contenir. Il fallait aussi qu’à tout ce mal correspondît un bien, qu’un bon peuple vînt contrebalancer les inquiétantes figures de l’ombre.