1 - Une activité prenante

La liste des tâches incombant aux commissaires paraît ne pas connaître de fin. Déroulons l’inventaire à la Prévert : ‘«’ ‘ [...] formaliser toutes les plaintes qu’ils reçoivent, dresser des procès-verbaux de chacune de leurs opérations administratives, constater les contraventions, les délits et les crimes, se trouver dans les spectacles et autres lieux publics, surveiller personnellement les étrangers et les auberges, parcourir la portion de la ville comprise dans leur arrondissement pour inspecter l’état de la voirie, comme le nettoyement [sic], les étalages de toute espèce, les anticipations et les saillies sur la voie publique, etc., se rendre partout où il arrive un accident, accompagner les employés des régies royales, déposer en justice sur presque toutes les affaires qu’ils ont traitées en leur qualité, obtempérer à toutes les demandes des autorités dont ils relèvent et qui les mandent si souvent auprès d’elles, etc., etc’. ⁷⁵⁶  ».

Leur travail n’était pas de tout repos, on en veut pour preuve la demi-journée passée par le commissaire des Célestins le dimanche 15 décembre 1833. De 15h à 17h, il fit des tournées dans l’ensemble de son arrondissement avant de se rendre au théâtre juste au moment du lever de rideau. Du fait de la foule venue en nombre au spectacle, il exerça pleinement sa surveillance jusqu’à 23h. Ensuite, pendant plus d’une heure, accompagné de ses agents, il assura une ronde pour s’occuper des rixes et querelles émaillant la soirée. Il dut enfin se rendre au corps de garde interroger un individu prévenu d’avoir frappé un agent ⁷⁵⁷ . Les matinées étaient généralement réservées à l’accueil des habitants, à la rédaction de la correspondance et aux différents travaux d’écriture. Les commissaires devaient aussi trouver le temps de se rendre aux audiences de leurs supérieurs ⁷⁵⁸ . En 1843, le commissaire de l’Hôtel Dieu avouait travailler 18h par jour ; en six mois, il se targuait d’avoir opéré 320 arrestations, dressé 550 procès-verbaux en tout genre, délivré 200 certificats, reçu 300 lettres et en avoir envoyés 450 ⁷⁵⁹ …

Quant aux agents, ils devaient s’assurer du maintien de l’ordre, rapporter à leur supérieur les entorses faites aux lois et règlements et conduire les prévenus auprès des magistrats compétents. Il leur était théoriquement interdit de recevoir déclarations et plaintes ⁷⁶⁰ . Ultimes maillons officiels du quadrillage, ‘«’ ‘ […] ils sont les bras et les instruments journaliers de la police dans tous les actes où la force est nécessaire, leur ministère est pénible, exposé sans cesse aux rebuts, aux injures et même à des dangers réels ; ils ne peuvent disposer d’un moment, étant obligés de déférer à toutes les réquisitions des commissaires de police […]’ ‘ ⁷⁶¹ ’ ‘ ’». Commissaires et agents se partageaient un bureau, pièce sommairement aménagée (chaises, bureau, casier, portemanteau ⁷⁶² ) mais à la hiérarchie marquée. Ces bureaux étaient les plaques tournantes d’une grande partie des forces de l’ordre. Ainsi, sous le Second Empire, les agents appartenant aux divers services de police et opérant des rondes dans la ville devaient « pointer » aux commissariats de quartier matin et soir pour rendre compte de leurs observations et recevoir leurs instructions ⁷⁶³ .

Le travail des policiers en général et des commissaires en particulier reposait sur le regard – technique ancienne – et l’écrit – technique nouvelle. Longtemps la police perpétua des façons de faire héritées de l’Ancien Régime – gestion de proximité au jour le jour reposant sur la mémorisation ⁷⁶⁴ des faits et gestes des populations sous sa surveillance –, que le pouvoir central, déjà dans l’ère du tout statistique, ne comprenait plus.

Afin de quantifier l’activité policière, nous avons confectionné trois bases de données à partir de trois documents différents : registres d’arrestations, actes administratifs et actes judiciaires. L’idée est d’utiliser une partie des données traditionnellement employées dans l’étude de la délinquance puis de procéder en quelque sorte à un renversement de lecture : ces archives nous renseignent avant tout sur l’activité policière. Les trois ensembles de documents retenus sont particulièrement intéressants car ils correspondent aux grands axes qui fondaient le travail du commissaire, à savoir les polices de sûreté, municipale et judiciaire.