a. Un ingénieur de la Marine

La vie de Minorsky est assez mouvementée 1271 . Il est né en Russie, à Korcheva, en 1885. Sa carrière commence dans l’armée, à l’Académie Navale Russe, de 1903 à 1908. Il est ensuite formé, à l’université de Nancy, en ingénierie électrique et en science, avant de retourner en Russie, à l’Ecole Polytechnique Impériale de Petrograd en 1912-14. Sa formation est très complète en électricité et Mécanique, et il est ingénieur et docteur en sciences appliquées. De 1914 à 1917 il sert dans la marine russe. En 1918, il émigre aux Etats-Unis, vraisemblablement par contrecoup à la révolution de 1917, où il est embauché chez General Electric.

La question des problèmes non linéaires, laquelle occupe le reste de sa vie scientifique, lui vient avec un premier problème technique très particulier : la conduite automatique des navires, problème de la Marine qu’il aborde en 1922. Un dispositif de conduite réclame simultanément un contrôle des déviations, une stabilisation des navires, et la mise en place d’un couplage entre gyroscopes, moteurs et gouvernail. Les formulations du problème sont faites avec des équations différentielles. Minorsky produit une analyse mathématique tentant de conserver les aspects non linéaires des équations, avec les moyens limités des années 1920 1272 . En 1923, Minorsky conçoit un système, dépose un brevet, et fait les premiers tests sur le navire USS New Mexico. Malgré les résultats encourageants, les autorités de la Marine ont fait comprendre après les essais que "le personnel opérant en mer était, vigoureusement et de manière très déterminée, opposé au pilotage automatique [...]" 1273 . Jusqu’à la fin des années 1930, le problème est mis de côté, par Minorsky tout du moins.

Sa carrière se poursuit à l’université de Pennsylvanie, comme assistant professeur puis professeur, en électronique et physique appliquée, de 1923 à 1934 1274 , date à laquelle il rejoint le MIT pour deux ans, puis le Naval Research Laboratory, au David Taylor Model Basin (à Bethesda, dans le Maryland, à côté de Washington D.C.), à partir de 1936. C’est d’ailleurs à cet endroit qu’il va côtoyer Den Hartog : celui-ci s’engage en 1939 dans la Marine et il va s’occuper des vibrations dans les navires.

L’activité de Minorsky qui nous intéresse débute en 1936 dans ce contexte. Pour la Marine, il s’occupe des problèmes de stabilisation des navires, et il reprend ses systèmes de contrôle automatique. Il acquiert de l’aisance à traiter des problèmes non linéaires. Mais c’est surtout le croisement avec son intérêt pour les circuits électroniques qui provoque une nouvelle orientation de recherche vers les oscillations non linéaires et les mathématiques des équations différentielles.

Notes
1271.

Dans sa correspondance avec Von Karman, Minorsky lui a transmis un curriculum vitae (Archives Von Karman, n° 20.34). Il existe également un court article sur les travaux de Minorsky : [BENNETT, S., 1984].

1272.

Voir [BENNETT, S., 1984] pour les détails techniques et mathématiques du montage mis en place par Minorsky.

1273.

Le capitaine H.S. Howard de la Marine américaine : "[...] the operating personnel at sea were very definitely and strenuously opposed to automatic steering, and they wished us to have nothing further to do with it after these test were completed", [BENNETT, S., 1984], p. 13.

1274.

Minorsky est un peu touche-à-tout : il a par exemple passé l’année 1927-28 en Europe, pour se former à la mécanique quantique, à Göttingen, avec Max Born. Il a fréquenté le Courant Institute pour acquérir des connaissances sur les méthodes mathématiques de la physique. En 1933-34, il est chez Langevin, pour préparer une thèse de physique sur "la conduction et l’ionisation trochoïdale". (Curriculum vitae de Minorsky, archives Von Karman, n° 20.34).