Revenons sur les premiers temps de la découverte de Belousov dans le contexte de l’Union Soviétique. L’histoire des travaux de Belousov et les obstacles semés sur son parcours sont connus dans leurs grandes lignes 1529 . Belousov a été formé à la chimie lors de son exil à Zürich 1530 au début du XXème siècle. A son retour en Russie, au cours de la première guerre mondiale, il cherche à s’engager dans l’armée et il est placé comme chimiste dans un laboratoire militaire contrôlé par l’Armée Rouge. A son départ de l’armée, il intègre un autre laboratoire de biophysique rattaché au ministère de la santé en URSS. C’est dans ce cadre, où il s’intéresse à la toxicologie, qu’il met en évidence sa fameuse réaction chimique au détour de recherches sur des analogues du cycle de Krebs 1531 : afin de titrer l’acide citrique produit au cours de la réaction il mélange les différents ingrédients qui conduisent à l’oscillation. En outre, les options choisies pour l’opération maintiennent la réaction dans un système homogène (y compris le phénomène de catalyse). Il n’avait a priori aucun intérêt particulier pour les oscillations chimiques, la réaction est découverte par hasard, mais il décide de l’étudier et cherche tout de suite à en déterminer le mécanisme.
La publication de cette découverte, tentée une première fois en 1951, est rejetée : le comité de lecture n’adhère pas à cette idée d’oscillations chimiques. Cette impossibilité supposée est à rapprocher des affirmations relatives aux contraintes thermodynamiques créées par le second principe. Les six mois suivants, Belousov précise sa réaction et tente une nouvelle publication, également refusée 1532 . Belousov s’écarte ensuite définitivement du sujet. Seul l’intérêt du biochimiste Simon Schnoll à Moscou permet de ne pas faire tomber la réaction dans l’oubli. Schnoll a eu vent de l’expérience de Belousov 1533 et obtient, difficilement, des notes de celui-ci sur ce thème. Il encourage également Belousov à publier son manuscrit dans une revue un peu obscure (le Journal des références de médecine des radiations) où la publication se fait sans comité de lecture. "Une réaction périodique et son mécanisme" paraît finalement en 1958 1534 .
A.M. Zhabotinsky a livré son témoignage dans [ZHABOTINSKY, A.M., 1991] et dans l’introduction de [FIELD, R.J., BÜRGER, M., 1985]. On trouvera des détails plus nombreux dans [PACAULT, A., PERRAUD, J.J., 1997], chapitre VII. On peut également consulter une page Internet pour quelques informations peu accessibles autrement : http://people.musc.edu/~alievr/belous.html (qui reprend un article russe de S. Schnoll, relatant ce qu’il connaît sur Belousov et référencé sous le titre : "The Discovery by Combrig", Scientific newspaper "Eureka", #3, 1993).
Belousov est issue d’une famille d’opposants au régime tsariste. A la suite de la révolution de 1905, la famille est obligée de s’exiler, en Suisse.
Le cycle de Krebs, où cycle de l’acide citrique, a été analysé par Hans Adolf Krebs (1900-1981) ; c’est une suite de réactions chimiques très importante en biochimie (Krebs a obtenu le prix Nobel de Médecine en 1953). Le cycle est essentiel dans les organismes utilisant l’oxygène pour la respiration cellulaire. Il est associé à la dégradation des sucres, protéines et lipides.
Outre les préjugés thermodynamiques il faut tout de même signaler que l’article de Belousov est très descriptif. Il ne s’encombre pas de théorie ou même de considérations thermodynamiques : sans chercher à "excuser" ceux qui ont évalué le travail de Belousov, on peut comprendre une partie de leurs réticences.
Par un autre heureux hasard semble-t-il : Belousov est l’oncle d’un de ses étudiants. [PACAULT, A., PERRAUD, J.J., 1997], p. 44.
On peut trouver la traduction en anglais de cet article dans [FIELD, R.J., BÜRGER, M., 1985], p. 605-613.