De manière très parallèle à l’évolution du secteur SPI, la décennie 1970 est celle de l’arrivée dans le champ de la physique d’"analyse" de problèmes dits complexes, plus proches du réel, étudiés grâce aux ordinateurs et aux instruments nouveaux, dont les Très Grands Equipements. Précisons toutefois que la réalité évoquée avec les SPI inclut la réalité socio-économique, alors qu’ici elle désigne une "réalité physique". Cette réalité physique va des constituants élémentaires aux milieux condensés et la physique atomique et moléculaire se situe en quelque sorte à l’intermédiaire, "au niveau du dialogue entre l’élémentaire et le complexe" 1732 . Les objets de la physique se complexifient aux extrêmes de l’échelle et par multiplication des niveaux d’étude intermédiaires.
La matière condensée soumise à l’examen n’est plus celle des débuts de la physique du solide. Les cristaux simples, périodiques ont cédé la place à une nouvelle gamme de phénomènes et d’explications théoriques. Les recherches se portent sur des phases "mal ordonnées" ou intermédiaires comme les cristaux liquides, polymères et autres matériaux amorphes. Les transitions de phase et l’étude des phénomènes critiques sont des thèmes d’études de pointe en physique théorique : on retrouve les réflexes culturels des physiciens pour les questions de classification et d’unification des phénomènes critiques, parfois même regroupés sous la bannière "théorie des systèmes complexes" 1733 .
Rapport d’activité 1974, Physique, p. 29.
Rapport d’activité 1977-78, p. 198.