L’idée d’un asile d’aliénés a initialement reçu une caution médicale. Mais les aliénistes devenus psychiatres remettront en cause les dérives de l’asile fondé au XIXème siècle: une révolution psychiatrique naît des conditions de la guerre, révolution basée sur la reconnaissance du caractère chronicisant du milieu asilaire.
La notion de milieu pourrait bien constituer le cœur de la révolution psychiatrique issue du drame de la guerre. Dans Le normal et le pathologique, Georges Canguilhem écrit :
‘"Redevenir normal, pour un homme dont l’avenir est presque toujours imaginé à partir de l’expérience passée, c’est reprendre une activité interrompue, ou du moins reprendre une activité jugée équivalente d’après les goûts individuels ou les valeurs sociales du milieu […]. Le vivant et le milieu ne sont pas normaux pris séparément, mais c’est leur relation qui les rend tels l’un à l’autre" 409 ’La guerre a conduit à une prise de conscience chez les médecins des hôpitaux psychiatriques : le milieu asilaire est pathogène. Il fallait donc inventer les conditions d’un milieu institutionnel thérapeutique en lien avec un milieu social plus large, afin que les malades instituent de nouvelles normes de vie. Despécifier le milieu de soins, tel est l’objectif assigné au secteur. Travailler sur la relation entre le malade et le personnel soignant, telle est l’ambition de la psychothérapie institutionnelle.
Georges Canguilhem, Le normal et le pathologique (1943), PUF, Quadrige, 1966, p. 73 et 90. Dans le chapitre Du social au vital, écrit entre 1963 et 1966, Canguilhem précise que "si l’on considère la relation organisme-milieu comme l’effet d’une activité proprement biologique, comme la recherche d’une situation dans laquelle le vivant recueille au lieu de les subir, les influences et les qualités qui répondent à ses exigences, alors les milieux dans lesquels les vivants se trouvent placés sont découpés par eux, centrés sur eux. En ce sens, l’organisme n’est pas jeté dans un milieu auquel il lui faut se plier, mais il structure son milieu en même temps qu’il développe ses capacités d’organisme" (p. 214).