4.2.2.1 Polyphonie sur la négritude

La société victorienne par exemple ne sait toujours pas trop quoi faire de ses « nègres ». L’esclavage ayant été aboli en 1833, elle n’a guère le choix qu’entre la nostalgie et l’égalitarisme. James Wait pose précisément ce problème aux marins du Narcissus.

Pour la plupart, les nostalgiques de l’esclavage, Donkin par racisme (« black-faced swine » (Conrad 1897a, p.33) ; « blank his black soul » (p.39)) et Singleton par régression (« tattooed like a cannibal chief » (p.3) ; « He was old enough to remember slavers » (p.95)), ne sympathisent jamais avec lui.

Quand ils le font, comme Belfast, c’est par une « dévotion » intéressée :

‘It was at that time that Belfast’s devotion – and also his pugnacity – secured universal respect. He spent every moment of his spare time in Jimmy’s cabin. He tended him, talked to him; was as gentle as a woman, as tenderly gay as an old philanthropist, as sentimentally careful of his nigger as a model slave-owner. (Conrad 1897a, p.104)’

Ce qui signifie que la nostalgie esclavagiste n’est pas condamnée pour elle-même à bord. Si Donkin finit rejeté par tous, ce n’est certes pas pour un langage dégradant que ne se fait pas faute d’employer aussi Belfast. Nul en effet ne reproche à ce dernier ses « cursed nigger » (Conrad 1897a, p.48) ni ses « that half-dead nayggur » (p.58), sauf bien sûr James Wait lui-même : « You wouldn’t call me nigger if I wasn’t half dead, you Irish beggar ! » (p.58-59).

Ce qui fait toute la différence, c’est l’empathie que manifeste Belfast et qu’ignore Donkin. C’est cette compassion qui touche encore à la « dévotion » (p.104, déjà citée) chez Belfast, voire à la bigoterie chez le cuisinier Podmore (pp.84-86), et montre donc encore parfois son origine chrétienne, mais qui s’est laïcisée chez le reste de l’équipage, lequel oublie vite le « nègre » pour ne plus considérer que sa maladie.

Certes, tous passent par des moments de doute sur l’authenticité de cette dernière, tout en y croyant plus ou moins, jusqu’à ce que la mort de James Wait leur donne une certitude.

Mais cela signifie que très vite la question de la négritude est évacuée : les divisions sociales sur ce point particulier se règlent vite par l’intégration du « corps étranger » dont on ne sait pas tout de suite s’il fait partie du « us » ou s’il est un « he » à part.

La vraie question, celle qui demeure, est posée par le corps malade (nègre ou pas) : quel code de conduite adopter à son égard ?