Le service « Café-Cacao-Thé »

C’est dans ce cadre-là que la création du service « Café-Cacao-Thé » de l’ORSTOM est intervenue, fin 1955. Dès le départ, ce service avait été conçu pour favoriser le déploiement rationnel et systématique de programmes d’amélioration, notamment par les méthodes génétiques, du rendement des plantes cultivées comme le café, le cacao ou le thé dans ce qu’on appelait alors (jusqu’en 1958) l’« Union Française » (AEF, AOF, Madagascar et Nouvelle Calédonie) ¹⁴³⁰ . Comme l’ont montré les travaux de Christophe Bonneuil, ce mouvement volontariste et centralisé de valorisation, de rationalisation et d’intensification des productions des colonies françaises n’était pas nouveau puisqu’on doit le faire remonter aux années qui ont immédiatement suivi la première guerre mondiale ¹⁴³¹ . Mais, dans les années 1950, au vu des rendements obtenus, il était de nouveau très clair que les cultures tropicales souffraient de la comparaison avec les progrès spectaculaires que la sélection génétique avaient pu apporter entre-temps à l’agronomie rationnelle de métropole et des pays tempérés en général. Ces avancées remontaient déjà aux premières années de l’immédiate après-guerre lorsque certains hybrides créés aux Etats-Unis firent leur apparition en France. Ce fut notamment le cas en 1946 pour les hybrides du maïs ¹⁴³² . Alors même que le café par exemple était déjà considéré comme un produit stratégique ¹⁴³³ , l’amélioration du rendement des caféiers avait été en revanche longtemps délaissée. Tout au moins était-elle abandonnée à l’initiative individuelle des jardins d’essai : des améliorations ponctuelles avaient été obtenues, mais souvent inefficaces, car il ne servait à rien d’isoler une souche à fort rendement si, par ailleurs, elle était fragile face aux maladies ou à la sécheresse. Il apparaissait ainsi de plus en plus qu’il fallait pouvoir maîtriser ou contrôler en même temps de nombreux facteurs, cela de façon rigoureuse et sur de nombreuses années. Or, selon un rapport initial de René Coste, qui fut le premier directeur du service « Café-Cacao-Thé », les membres de ce tout nouveau service s’accordaient sur le fait que ce genre de pratique n’était plus guère accessible à l’initiative individuelle et irraisonnée ¹⁴³⁴ . En cette fin des années 1950, les agronomes français avaient donc plus que jamais fait valoir l’idée que, dans le cas des cultures tropicales françaises, la complexité de leur discipline exigeait une organisation uniquement dédiée à l’amélioration des plantes, avec un fort versant génétique et biométrique a priori ¹⁴³⁵ . Si l’on voulait intensifier la caféiculture, il fallait mettre en œuvre des programmes centralisés de suivi, de traitement et d’évaluation très stricts ¹⁴³⁶ . L’heure n’en était plus à la sélection variétale improvisée.

La centralisation n’a pas été un des derniers arguments ni une des dernières motivations pour la création d’une telle structure. Elle était déjà pensée de longue date au niveau ministériel. On en a la preuve si l’on songe que, dès 1953, par un décret en date du 17 novembre, toutes les attributions exercées dans les territoires d’outre-mer par les divers organismes de recherches agronomiques (dont les deux Centres de Recherches Agronomiques de l’Afrique Occidentale Française de Bingerville en Côte-d’Ivoire et de N’Kolbisson au Cameroun) avaient auparavant été transférées à l’ORSTOM ¹⁴³⁷ . Pour toutes ces raisons, en 1955, l’ORSTOM décidait de créer ce service spécial centralisant les organismes qui étaient dédiés à l’amélioration du café, du cacao et du thé. Parmi ses premières actions ont figuré la création en Côte-d’Ivoire d’un important centre de recherches caféières et cacaoyères ¹⁴³⁸ . Ainsi, ce qui, à Bingerville, avait d’abord été un « jardin d’essai » à partir de 1900, puis une « station expérimentale » dédiée à la sélection variétale pour le caféier et le palmier à partir de 1929 ¹⁴³⁹ , devenait un centre de recherches particulièrement spécialisé dans l’amélioration génétique du caféier et du cacaoyer. Cette notion de « station expérimentale » venait bien entendu de l’exemple britannique et notamment de la station de Rothamsted qui vit les premiers travaux en agronomie de R. A. Fisher.