Quand il s’agit de systèmes de signes multimodaux, il se trouve qu’un signe d’une modalité subordonnée devient, par exemple, une figure (ou caractère) dans une autre modalité super-ordonnée, celle-ci pouvant se combiner avec d’autres figures pour former une nouvelle grandeur de signe d’un niveau d’intégration encore plus élevé.
Le niveau d’intégration d’unités est donc caractéristique de contextes, soit herméneutique (rapport entre le local et le global), soit différentiel (sur deux axes paradigmatique et syntagmatique du système en espace interne) ou encore référentiel (parcours référentiel 1 qui, dans la sémiotique peircienne, va de façon bilatérale entre le signe et son objet).
On emprunte la notion de parcours référentiel à Louis Hébert qui parle de typologie de parcours référentiels dans son ouvrage Introduction à la sémantique des textes, Honoré Champion, 2001, p. 40-43.