3.2. Critère de modification de l’adjectif

Cet autre test de manipulation syntaxique, utilisé par Adams (1973) puis par Tournier (1991a), consiste à mettre au comparatif ou superlatif l’adjectif d’un composé A + N ou N + A. Ce critère n’est valable que si l’adjectif est gradable, ce qui est rarement le cas dans nos candidats composés.

• EN an intelligent agent does its work independently, based on the user’s preferences / *a more intelligent agent does its work independently, based on the user’s preferences,
• FR un code malveillant a détruit une partie du système informatique de l’Elysée / *un code plus malveillant a détruit une partie du système informatique de l’Elysée,
• ES el sitio de la Casa Blanca a sufrido un ataque masivo / ?el sitio de la Casa Blanca a sufrido un ataque más masivo.

Avec leur adjectif au comparatif, les composés forment des phrases étranges. Comme le montrent quelques exemples, ce n’est pas le cas des séquences fortuites et des collocations :

• Séquences fortuites
• • EN It is a beautiful statue
    It is a more beautiful statue
  • FR J’ai mis un pull chaud
    J’ai mis un pull plus chaud
  • ES Ésta es una película apasionante
    Ésta es una película más apasionante.

• Collocations
• • EN He gave a conclusive proof
    He gave a more conclusive proof
  • FR Cet homme est d’une laideur repoussante
    Cet homme est d’une laideur plus repoussante
  • ES Tiene un gran interés por el arte
    Tiene un interés más grande por el arte

Ce deuxième critère distributionnel semble permettre d’isoler les composés parmi les unités testées (séquences fortuites et collocations N + A ou A + N). Les formants d’un composé ne peuvent pas être déterminés indépendamment alors qu’un adjectif détermine parfois uniquement le déterminant. Mais il concerne très peu de candidats composés de notre corpus, uniquement les Agradables + N et les N + Agradables.