2.2.1.2 La muqueuse olfactive

C’est l’organe principal de la sensibilité aux molécules volatiles chez les mammifères. D’une superficie de 2 à 3 cm2, elle est située dans la partie supérieure des fosses nasales, où elle tapisse le plafond et les parois d’une fente de 2 mm de large : la fente olfactive. Elle se distingue de la muqueuse respiratoire par son aspect lisse. La muqueuse olfactive est un organe pair fonctionnant indépendamment, c'est-à-dire qu’on en trouve une correspondant à la narine gauche et une correspondant à la narine droite.

Chez les mammifères, cette muqueuse est recouverte d’un mucus aqueux secrété par les glandes de Bowman. Ce mucus est un mélange hétérogène constitué d’une couche supérieure principalement composée d’eau et une couche inférieure contenant des composés glyco-conjugués. Le mucus contient de nombreuses protéines dont les glycoprotéines, certaines responsables de la fixation des molécules odorantes (OBP : Olfactory Binding Protein), qui pourraient jouer un rôle dans la présentation des odorants aux neurones récepteurs (Pelosi, 1994).

Cette muqueuse est constituée de trois couches histologiques :

1. Un épithélium pseudostratifié qui abrite les corps cellulaires des neurones récepteurs des substances odorantes.
2. La lamina propria, un tissu conjonctif, vascularisé, qui contient les acini des glandes de Bowman dont les canaux sécréteurs traversent l’épithélium pour déboucher à la surface de la muqueuse.
3. Une lame basale séparant l’épithélium de ce chorion.