2.2.1.3 Organisation de l’épithélium olfactif

L’épithélium olfactif comprend différents types cellulaires :

• Les cellules de soutien, qui s’étendent de la lame à la lumière de la cavité nasale. Elles assurent la cohésion de l’épithélium par des jonctions intercellulaires et isolent les neurones olfactifs les uns des autres, particulièrement au niveau de la dendrite apicale. Ancrée sur la lame basale, leur pôle apical présente des microvillosités qui baignent dans le mucus.
• Les cellules basales horizontales aplaties, situées au dessus de la lame basale.
• Les cellules basales globulaires, cellules souches, qui peuvent se multiplier et de se différencier en neurones récepteurs (Feron et al., 1995). Cette propriété remarquable permet un renouvellement fonctionnel des neurones récepteurs qui sont effectivement soumis aux agressions destructrices directes de l’environnement.

Les neurones récepteurs olfactifs, sensoriels et bipolaires, assurent directement la réception des stimulus olfactifs au niveau de leurs prolongements apicaux : les cils olfactifs portés par les dendrites. L’extrémité des dendrites affleure à la surface de l’épithélium et porte en effet de nombreux cils qui s’étendent dans le mucus et dont la membrane porte les récepteurs moléculaires aux odorants (Menco et al., 1997). Les corps cellulaires des neurones récepteurs, de petit diamètre (7µm environ), sont essentiellement concentrés dans la moitié profonde de l’épithélium. A maturité chacun d’entre eux émet un prolongement axonal qui sort par la base de l’épithélium, traverse la lame basale puis le chorion, se regroupant avec d’autres pour constituer des filets et rejoindre le bulbe olfactif et y faire synapse.