Coase (1937, p155) définit les coûts de transaction de marché comme : « les coûts d’utilisation du mécanisme des prix 77 ». Williamson (1985, p. 20-21) se fait plus explicite : ‘«’ ‘ Il est utile de distinguer les coûts de transaction de type ex ante de ceux de type ex post. Les premiers sont les coûts associés à la rédaction, la négociation et la garantie d’un accord, lesquels peuvent être réalisés avec un luxe de précaution. (…) Les coûts de contractualisation ex post prennent plusieurs formes. On relève notamment : (1) les coûts de mauvaise adaptation occasionnés par le fait que les transactions s’écartent (…) de la manière optimale de réaliser le contrat ; ’
‘(2) les coûts de marchandage occasionnés par des efforts bilatéraux faits pour corriger des divergences ex post ; (3) les coûts d’organisation et de fonctionnement associés aux structures de gouvernance auxquels les conflits sont soumis ; et (4) les coûts d’établissement d’engagements sûrs (ou coûts de garantie) ’ ‘»’ ‘.’
D’après Charreaux (1987, p.21), un coût de transaction est « le prix du face à face entre deux agents économiques, individuels ou collectifs ». Pour Ménard (1990, p.22) par coûts de transaction, il faut entendre : ‘«’ ‘ Les coûts de fonctionnement du système d’échange, et plus précisément dans le cadre d’une économie de marché, ce qu’il en coûte de recourir au marché pour procéder à l’allocation des ressources et transférer des droits de propriété ’ ‘»’ ‘.’ Ce genre de coûts inclut les frais liés à la recherche d’un contractant, à la négociation, à l’établissement de contrats séparés, à la certification des échanges, au contrôle de l’exécution des engagements souscrits, etc.
Cheung (1990, p.78) donne une définition plus détaillée de ces coûts ‘: ’ ‘«’ ‘…les coûts de transaction peuvent être considérés comme un ensemble de coûts institutionnels incluant les coûts d’information, de négociation, de rédaction et d’exécution des contrats, de délimitation et respect des droits de propriété, de contrôle des résultats, et de modification des arrangements institutionnels ’ ‘»’ ‘.’
Dugger (1993) distingue deux sous catégories de coûts de transaction, relativement au moment où un contrat est conclu sur le marché. Les coûts « ex ante » renvoient à la rédaction, la négociation, la garantie des contrats et tout ce qui a trait au transfert des droits de propriété. En revanche, les coûts « ex post » sont liés à des événements non anticipés qui rendent les contrats conclus inadaptés et nécessitent donc un réajustement. Ces coûts peuvent également être suscités par un contentieux entre les contractants.
En réalité, ce n’est qu’en 1960 que Coase emploie pour la première fois l’expression de « coûts de transaction », dans son article : The Problem of Social Cost.