III.3.Sa syntaxe

Dans son approche théorique de l’acquisition du langage, Chomsky (1965) note que l’enfant doit avoir deux techniques distinctes pour représenter le signal de parole et la structure des informations contenues dans ce signal. Cette seconde technique consiste en un ensemble de règles permettant d’établir une structure hiérarchique à partir d’une phrase du langage. Les deux termes syntaxe et grammaire sont employés pour décrire cette fonction. Cette organisation reflète alors la structure qui est inhérente à l’information communiquée, et donne un éclairage particulier à la scène décrite.

Les théories de la syntaxe décrivent la structure des phrases en terme de constituants (nom, verbe, adjectif, préposition, …), de fonctions grammaticales (sujet, objet, complément …), de cas (nominatif, accusatif, datif, etc.) pour pouvoir appréhender la syntaxe, il faut donc apprendre les catégories syntaxiques des mots, et l’organisation de ces catégories entre elles. Se basant sur la segmentation de la parole en mots, le sens de ces mots, ainsi que le sens global des phrases, l’enfant peut alors essayer de déduire les règles grammaticales qui gouvernent les phrases qu’il entend.

Les nourrissons se trouvent confrontés en même temps à ces deux problèmes d’une grande complexité : la signification des mots dans le signal de parole (le lexique), et la découverte de l’organisation hiérarchique entre ces mots (la syntaxe). La situation qui s’en suit est paradoxale, puisque chacun de ces problèmes ne semble pouvoir être résolu l’un sans l’autre. Les théories actuelles tombent souvent dans ce cercle vicieux. Ainsi le sens des verbes nécessite la connaissance de l’ordre des mots, connaissance qui requiert la signification des mots, en particulier les verbes.

Cette circularité peut être brisée si le signal de parole lui-même comprend des indices qui indiquent par exemple les différentes catégories lexicales ou l’ordre des mots. Dans ce cas, un sous-ensemble de chaque problème peut se définir indépendamment de l’autre. Cette correspondance entre des propriétés acoustiques du signal de parole et des caractéristiques linguistiques peut alors être à l’origine de différents problèmes posés par l’acquisition du langage. La perception de la parole et sa représentation contribue à l’acquisition de la syntaxe.