Le mode est une catégorie grammaticale traduisant le type de communication entre un locuteur et son auditoire. Le mouvement mélodique de la dernière partie de l’unité intonative signale la finalité (mouvement descendant) ou la continuité (mouvement ascendant). En Français, ce mouvement prosodique autorise la distinction entre les assertions et les questions 23 . Chez les adultes, la prosodie est toujours utile pour la compréhension des phrases. Dans certains cas, les ambiguïtés syntaxiques ne peuvent être levées qu’à partir de l’examen de la prosodie. Par exemple, la phrase « la belle ferme le voile » peut être interprétée de trois façons distinctes, suivant que le mot ferme est interprété comme un verbe ou mot 24 .
L’intonation joue un rôle de délimitation : elle aide à segmenter le discours en un nombre déterminé d’unités délimitant le frontières de certains constituants syntaxiques. Les pauses et la déclinaison de la fréquence fondamentale indiquent les frontières entre différentes phrases ou propositions. Par son pouvoir hiérarchisant, la prosodie contribue à distinguer les informations de premier et second plan. Cependant, la syntaxe ne permet pas de définir entièrement la prosodie, pas plus que la prosodie ne détermine totalement la syntaxe.
Par exemple, si une question est posée avec la structure syntaxique de l’assertion (« Et elle joint le geste à la parole ? » demanda Turandot. (Zazie dans le métro. R. Queneau).
Une pause peut être inséré avant ou après le mot ferme pour éclaircir le sens de la phrase.