II.2.1.Chez l’enfant

Les premières phrases des enfants ont un style télégraphique, parce qu’ils n’utilisent pas les mots de fonction, et mettent en avant les syllabes fortes des mots de contenu. Les omissions augmentent au fur et à mesure que la phrase à produire est longue (Gerken, 1994). Ce constat laisse penser que le langage des jeunes enfants s’appuie sur les mots de contenu. Sous cette hypothèse les enfants se fient aux mots de contenu, et considèrent les mots de fonction comme un bruit.

Ce phénomène peut s’expliquer de deux manières :

1. Les mots de contenu sont appris en priorité de part leur nature concrète.
2. Les enfants prêtent attention aux mots et syllabes accentués.

En Quiché maya, les morphèmes de fonction reçoivent un accent plus marqué que les mots de contenu. Les enfants ont alors tendance à omettre les mots de contenu et à conserver les mots de fonction plus souvent que dans les langues, qui accentuent les mots de contenu au détriment des mots de fonction (Pye, 1983 cité dans Gerken, 1994). Les enfants dès l'âge de 2 ans ont une représentation de quelques morphèmes de fonction spécifiques et du contexte dans lesquels ils apparaissent. Effectivement, les enfants anglais omettent plus fréquemment les mots de fonction que des syllabes non accentuées n’ayant aucun sens. En outre, les enfants perçoivent les mots de fonction sous deux formes phonologiques possibles : (+fricative) schwa (+fricative) ou schwa (+ nasal). Les enfants sont sensibles aux motifs prosodiques de leurs langues, aussi bien au niveau des mots, que des phrases (Gerken et McIntosh, 1993).

Pendant la période relative à la production de un à deux mots, les mots de contenu reçoivent une articulation plus précise, dans le discours des parents. Lorsque l’enfant prononce plus de deux mots, les éléments grammaticaux ont alors une énonciation plus précise (Ratner, 1984). Le discours des parents s’adapte à l’enfant en fonction de ses compétences syntaxiques. Les enfants sont capables d'exploiter des indices divers de la parole pour faire une distinction entre ces différentes catégories lexicales. Nous allons maintenant considérer la capacité des nouveau-nés pour exploiter de tels indices pour obtenir les premières bases syntaxiques.