Les enfants sont diagnostiqués dysphasiques (ou SLI : Specific Language Impairment) 107 lorsque l’acquisition du langage s’effectue plus lentement que la normale sans raison évidente. Par définition, ces enfants ne souffrent pas d’un trouble permanent de l’audition. Ils sont atteints de troubles spécifiques du langage c’est-à-dire de limitations significatives dans le développement et la maîtrise de la parole, ainsi que de la lecture. Pour autant, aucune condition manifeste, comme un QI relativement bas, ou une audition endommagée, ne peut être décelée chez ces enfants. Aux Etats-Unis, entre 3 et 7 % des enfants seraient touchés par ces troubles.
La question des troubles des enfants SLI se fonde sur deux points : les difficultés qu’ils ont avec le langage et les hypothèses sur leur traitement du langage. Une de ces hypothèses privilégie un trouble du traitement auditif rapide. Cette théorie sera examinée, avant d’être discutée.
Nous emploierons le terme d’enfants SLI plutôt que dysphasiques, car notre travail s’inspire en majorité de la littérature Anglo-saxonne.