2.2. L’intégration du temps

Une autre explication de la lenteur d’ajustement des prix aux niveaux national et international est la substitution inter-temporelle de la production ou de la consommation. Selon cette hypothèse, les entreprises peuvent substituer l’offre future de produits à l’offre présente en modifiant la structure de leurs stocks. A leur tour, les consommateurs peuvent substituer la consommation actuelle d’un bien ou service à une consommation future de ce bien ou service.

La prise en compte de la substitution inter-temporelle dans les modèles d’offre et de demande permet de rendre compte de la réalité microéconomique fondée sur le facteur temps. L’intégration du temps permet d’expliquer la faible variation des prix lors de l’ajustement des marchés. Plutôt que les prix, ce sont les quantités achetées et produites qui varient de manière significative pour assurer l’ajustement des marchés.

La demande d’un produit dépend à la fois de son prix actuel et de la perception qu’ont les acheteurs du prix futur. Une hausse du prix actuel d’un bien par rapport à sa valeur future anticipée conduit à une diminution de la consommation actuelle au profit de la consommation future.

A son tour, l’offre d’un produit dépend de son prix de vente actuel et des prix futurs anticipés. Une hausse du prix futur d’un bien par rapport à sa valeur actuelle conduit les entreprises à stocker leur production présente pour la proposer plus tard à un prix plus élevé.

Les facteurs qui influencent la demande (actuelle et future) et les coûts de production (actuels et futurs) exercent des effets sur les prix (actuel et futur). Ces facteurs affectent en conséquence la consommation et modifient la quantité de biens consommés. Les variations inter-temporelles des quantités permettent l’ajustement des marchés. Dans ce cas, de faibles variations de prix suffisent pour assurer l’équilibre de l’offre et de la demande.

De plus de leur capacité à modifier leurs prix de vente inter-temporels, les entreprises peuvent aussi modifier leurs stocks. En vendant moins, l’ajustement inter-temporel des stocks conduit à une hausse du prix actuel. La réussite de cette politique est bien entendu conditionnée par de faibles coûts de stockage.

L’organisation industrielle des entreprises privilégie la production sur commande à la production pour les stocks. La production sur commande permet aux entreprises de s’affranchir des coûts de stockage en attendant la revente de leurs produits. Elle leur permet aussi d’adapter leur production à la demande des clients. En revanche, la production pour les stocks permet aux entreprises de réaliser des économies d’échelle et de répondre à la demande surprise de leurs clients. Le choix de l’une ou l’autre des méthodes de production affecte le mode de fixation des prix et la tarification des échanges. C’est ainsi qu’un choc monétaire ou budgétaire affectant la demande exerce des effets différents sur les prix. Si l’entreprise adopte la production pour les stocks, la hausse temporaire de la demande qui suit l’expansion monétaire ou budgétaire conduit à un déstockage et affecte peu les prix de vente. En revanche, si l’entreprise adopte la production sur commande, la hausse temporaire de la demande affecte le prix de vente et le pousse à la hausse.

Quelle est la relation entre les stocks et les prix préétablis ? La production de biens a lieu avant que la demande ne soit connue par les entreprises. Celles-ci courent un double risque, le sur-stockage et le sous-stockage. Carlton (1977) montre que le rapport des stocks à la demande dépend du rapport des prix aux coûts. Lorsque leur marge bénéficiaire unitaire augmente, les entreprises sont incitées à alimenter leurs stocks, car le coût d’opportunité d’une rupture de stock est élevé. En revanche, lorsque le prix de vente se rapproche du coût et que la marge dégagée est faible, les entreprises sont peu incitées à stocker. Les entreprises avec un faible niveau de stockage ne peuvent pas amortir les chocs monétaires ou budgétaires donnant lieu à des chocs de demande. Etant donné que les prix sont temporairement fixés, des ruptures de stocks se produisent dans ce cas.