1. Une terminologie à la signification primitive fondamentalement mécaniste

Un mot d’usage tardif

A l’époque – soit les dernières années de sa carrière scientifique – où Bernard emploie le mot, le terme de régulation, d’introduction récente – ses premières apparitions dans des écrits de langue française remontent tout au plus aux années 1830 ¹ –, est si peu usité qu’il a dû passer pour nombre de ses lecteurs d’alors pour un néologisme. Tel n’est pas le cas assurément de son homographe anglais regulation : mot tout à fait familier, sémantiquement surdéterminé, et dont l’emploi remonte au moins au 17e siècle. C’est que le terme anglais de regulation s’est vu progressivement supporter toutes les nuances et acceptions, actives et passives, propres et figurées, savantes et vulgaires, que le français se chargeait dans le même temps d’exprimer au moyen de différents termes ad hoc de la même famille, tels que règlement, réglementation, réglage et, bien sûr et enfin, régulation ² . Autant de vocables dont les significations ne se recoupent que partiellement – quand même il est vrai, on en conviendra aisément, qu’elles ne sont pas parfaitement distinctes l’une de l’autre – et qui se traduisent tous cependant par l’anglais regulation. La consultation de l’Oxford English Dictionary est instructive à cet égard, qui montre le lien de causalité entre l’éventail de significations attachées progressivement à ce terme et la précocité de ces usages, comparativement au mot français de même orthographe ³ . Les multiples citations données par le dictionnaire à l’article « Regulation » attestent clairement que regulation au sens actif de réglage ou régulation (« The act of regulating, or the state of being regulated ») est présent dans l’idiome dès la deuxième moitié du 17e siècle ; que regulation au sens de règle de direction ou de règlement administratif d’institutions politiques, économiques ou domestiques (« A rule prescribed for the management of some matter, or for the regulating of conduct ; a governing precept or direction ; a standing rule ») est présent dès le début du 18e siècle ⁶⁰⁰ . Les sens techniques et savants qui viendront s’y greffer par la suite n’apparaissent qu’au début du 19e siècle, conséquemment, quoique de façon plus ou moins directe ou différée, à l’émergence de nouvelles technologies (comme celle de la machine à vapeur), au développement et au perfectionnement de certains arts (comme l’horlogerie ou la navigation artificielle), et au progrès réalisé par les sciences physico-chimiques et les sciences de la vie dans la connaissance de certains mécanismes fonctionnels, aux propriétés remarquables, de leurs objets d’étude. C’est d’ailleurs à peu près à la même époque, et uniquement dans le but d’exprimer semblables acceptions techniques ou savantes, qu’on voit apparaître, sous la plume d’auteurs de langue française, les premières occurrences du terme de régulation. Terme donc purement didactique à l’origine. Le Dictionnaire Littré dans son édition de 1877, dictionnaire de français le plus riche en citations de l’époque, qui au demeurant n’accorde pas de sens physiologique au vocable alors qu’il aurait pu à la rigueur le faire figurer en tant que terme de physiologie, étant donné que Claude Bernard l’utilise au moins une fois dans ses Leçons sur la chaleur animale (publiées en 1876) comme on l’a rappelé précédemment ⁶⁰¹ , rapporte ainsi trois citations à l’article « régulation », toutes postérieures à 1850 et empruntées à des hommes de science ⁶⁰² . La première est tirée du Rapport sur les machines et outils employés dans les manufactures paru en 1857 du géomètre et mécanicien Jean-Victor Poncelet, et concerne le fonctionnement de certains moulins à vents équipés d’un dispositif maintenant automatiquement la rotation de leur roue à une vitesse constante ; les deux suivantes proviennent d’un Mémoire sur les étoiles variables et les étoiles nouvelles de l’astronome Hervé Faye et d’une Note sur les machines à vapeur de l’ingénieur du génie maritime Henri Dupuy de Lôme, publiés respectivement dans les Comptes-rendus de l’Académie des Sciences en 1866 et 1867 ; elles font référence d’une part au cycle continu des phénomènes physico-chimiques grâce auquel se trouve incessamment maintenu la stabilité thermique du soleil, au mécanisme réglant le débit de vapeur entrant dans les cylindres des machines à vapeur d’autre part ⁶⁰³ . Mis à part ces domaines, au demeurant assez variés dans leur genre, technique, technologique et scientifique d’application, le Littré ne signale point d’autres emplois ; autrement dit nulle mention n’est faite d’une utilisation plus souple ou plus littéraire du terme. On accordera volontiers qu’un dictionnaire, si complet soit-il dans ses recensions d’usages, ne peut être exhaustif, et qu’il retarde toujours quelque peu sur l’état des connaissances et des pratiques discursives réelles. Il s’agit donc à la rigueur d’un indice, non d’une preuve (mais aussi bien dans ces matières il n’est pas de preuves au sens strict). A cet indice l'on peut cependant en ajouter quelques autres, dont celui-ci, qui nous paraît particulièrement significatif : c’est un fait souvent relevé par les historiens du positivisme qu’Auguste Comte, dans son Système de politique positive, dont les quatre tomes paraissent de 1851 à 1854, plus encore que dans son Cours de Philosophie positive achevé, fait un usage tout à fait immodéré des termes « régulateur », « régler », « régulariser », « régularisation » ⁶⁰⁴ . Or, à notre connaissance, pas une seule fois dans les quelque deux mille pages du Système, non plus d’ailleurs que dans celle du Cours, Comte n’emploie le terme, qui nous semble rétrospectivement le plus approprié, de régulation pour exprimer la fonction dont le régulateur (que constitue directement le milieu extérieur vis-à-vis de l’organisme, et indirectement, via le pouvoir spirituel qui en instruit la connaissance, vis-à-vis de la société) est l’agent. Cette fonction remplie par le milieu, Comte l’appelle « régularisation » ou « systématisation » ⁶⁰⁵  ; jamais « régulation ». Signe à l’évidence que dans les années 1850 le terme était encore trop didactique, ressortissait trop à un langage technique ou savant pour être envisagé comme susceptible d’être employé sans contresens dans un traité de sociologie, même qualifiée par son auteur de positive !

Si à l’époque où Bernard s’avise incidemment d’employer le mot dans ses écrits, « régulation » passe encore dans les pays de langue française, tout du moins pour ceux qui le connaissent, pour un terme d’ingénieur ou de physicien exclusivement, il n’en va pas du tout de même pour le vocable cousin de régulateur. Claude Bernard lui-même l’emploie d’ailleurs à plusieurs reprises, tantôt comme nom, tantôt comme adjectif, dans différents ouvrages depuis quelque temps déjà, et même abondamment dans certaines de ses Leçons sur la chaleur animale ⁶⁰⁶ (sur lesquelles nous reviendrons). Quand parut le texte (1878) de Bernard que nous avons cité au début de ce chapitre où figure le terme de régulation, il y avait déjà plus de dix ans que « régulateur » avait surgi pour la première fois, sous la plume du physiologiste. C’était en 1867, dans un rapport fait à l’Académie des Sciences sur les récents travaux d’un de ses anciens élèves, Elie de Cyon (1842-1912), auquel venait d’être décerné le prix de physiologie expérimentale pour ses découvertes consécutives (1866) des nerfs accélérateurs moteurs d’origine sympathique de la contraction cardiaque (avec le physiologiste allemand Karl Ludwig) et du nerf dépresseur sensible issu du cœur. Ces découvertes, ajoutées à celle faite par les frères Ernst et Wilhem Weber (1846) du nerf modérateur moteur (issu du pneumogastrique), achevaient la première description d’un système de régulation « à boucle » en physiologie, dont Claude Bernard su immédiatement dégager toute la portée. Concernant la fonction du nerf dépresseur du cœur, Bernard parle d’un « mécanisme merveilleux, et alors sans exemple en physiologie, d’un autorégulateur nerveux, qui peut déterminer le travail du cœur et la force des résistances qu’il doit vaincre, jouant, pour ainsi dire, le rôle d’une soupape de sûreté » ⁶⁰⁷ . L’expression « régulateur » semble avoir aussitôt plu au physiologiste, qui la reprend plusieurs fois dans son Rapport sur les progrès et la marche de la physiologie paru la même année, en en faisant une application bien plus extensive. Le mot ne sert déjà plus à qualifier seulement le nerf dépresseur du cœur, mais tout nerf exerçant quelque action vasomotrice, voire le système nerveux sympathique en son entier, dont c’est là effectivement une des fonctions principales : « Lorsqu’on augmente ou que l’on diminue, écrit ainsi Claude Bernard, par une excitation nerveuse , la quantité de l’acide carbonique dans le sang veineux d’une glande ou d’un muscle, il est très évident que [...] le nerf est là un simple régulateur des phénomènes ; il agit sur les vaisseaux de l’organe, les resserre ou les dilate, active ou ralentit le cours du sang, restreint ou prolonge la durée des contacts entre le sang et les éléments histologiques du tissu, et augmente ou diminue par cela l’énergie des échanges et des mutations physico-chimiques. [...] En nous apprenant à manier ces organes nerveux qui servent de régulateurs aux fonctions, elle [i.e. la physiologie générale] nous donnera des moyens d’action sur les manifestations vitales les plus élevées des êtres vivants ⁶⁰⁸  ». – « Bien que le cœur soit l’organe moteur unique de la circulation générale, le système nerveux sympathique, en agissant sur la contractilité des petites artères, devient le régulateur de la circulation capillaire ⁶⁰⁹  ».

 Etant donné d’une part que l’oxygène, depuis qu’il en a dressé les premières listes, est rangée par Bernard parmi les espèces chimiques dont la présence est indispensable à la vie des organismes élémentaires que sont les cellules et qui en composent donc nécessairement le milieu, d’autre part que le milieu dans lequel vivent les éléments anatomiques composant l’organisme complexe n’est pas pour le physiologiste le milieu extérieur ambiant mais un milieu dit intérieur créé et entretenu par l’organisme lui-même, la question se pose de savoir comment on en est venu à nommer avec Bernard du terme de régulateur l’organe chargé du maintien d’une des conditions physico-chimiques fondamentales (en l’occurrence une condition physique : la température) de ce milieu intérieur. C’est cette curieuse destinée que nous voudrions à présent retracer, en procédant à l’historique de la terminologie et du concept de régulateur au 18e et 19e siècles ⁶¹⁰ .