b) Des mots pour décrire l’univers consulaire.

Toute une série d’adjectifs, d’adverbes et d’expressions sont aussi employés dans des contextes spécifiques. Le fait qu’on leur attribue un rôle particulier, qu’il existe des formulations types suivant les situations, renforce l’impression d’immuabilité qui entoure le consulat. L’image qui se dégage de cette institution et de ses participants est construite consciemment dans une volonté d’apparaître comme un pouvoir stable, rassurant : cette norme stylistique précise asseoit la légitimité des conseillers qui se succèdent, en donnant l’illusion que le discours ne change pas pour le bien de tous. Il s’agit bien d’une norme puisque quels que soient les secrétaires qui se succèdent, elle est toujours la même.

Cette manière de réserver des mots à un certain type de propos renforce l’impression que certains textes sont fortement ritualisés, tels ceux rapportant les serments des conseillers et des maîtres des métiers ⁵⁴⁴ . Le serment des maîtres des métiers de 1425 ⁵⁴⁵ se compose d’un triple engagement : bien élire les conseillers, accomplir leurs tâches de maîtres des métiers avec soin et venir aux assemblées. Le style du texte est fondé sur la répétition des termes et des constructions. Ils doivent élire les conseillers « bien et loialment », promettre d’être de « bons et loiaulx preudommes » et accepter de donner « bien et loyalment » leur avis aux assemblées. Ce choix d’un vocabulaire restreint accentue l’aspect très ritualisé de ce texte, tout comme l’ordre dans lequel les choses sont évoquées : c’est le même à chaque serment. La pauvreté du langage pourrait être interprétée comme un manque d’aisance mais en réalité elle mime l’aspect très contraignant des devoirs à respecter. De plus l’utilisation d’adjectifs identiques pour les maîtres des métiers et les conseillers donne l’impression d’une société où tous ceux qui partagent le pouvoir se renvoient la même image ⁵⁴⁶ . Ce serment identique rappelle les rites de passage, « il instaure ou renouvelle des liens sociaux entre individus ou entre groupes et ce faisant construit et signifie le passage » ⁵⁴⁷ . D’ailleurs, cette identité se retrouve dans d’autres extraits, comme ceux racontant la prise de fonction des nouveaux conseillers ⁵⁴⁸ . Les mêmes expressions sont reprises d’un texte à l’autre et renforcent l’idée d’un système de valeurs unique et partagé par tous ceux qui appartiennent à l’élite, au-delà de leurs différences. Les conseillers sont en effet très liés avec les maîtres des métiers ⁵⁴⁹ . Ces derniers ont de grandes chances de parvenir à la fonction de conseiller, à condition que leurs métiers jouissent d’une bonne réputation. Il est donc des métiers réputés supérieurs qui fournissent plus que d’autres à l’aristocratie bourgeoise, ses membres les plus importants ⁵⁵⁰ . Parmi ces métiers viennent au premier rang les drapiers et les merciers, qui exercent souvent en même temps la profession de changeurs, ainsi que les épiciers et les pelletiers ⁵⁵¹ . Dans la pratique, les noms des nouveaux conseillers sont suggérés par les maîtres des métiers sortants : la collusion entre ces deux groupes est donc inévitable.

Le fait d’accéder à des fonctions politiques uniformise les comportements, du moins dans les textes, et donne une représentation flatteuse du pouvoir et de ceux qui le détiennent ⁵⁵² .

Cette fixité lexicale est flagrante si l’on considère les adjectifs liés à l’identité des consuls ainsi que ceux qui définissent les relations qu’ils entretiennent avec l’élite urbaine. Il est toujours noté avec soin la différence entre « anciens » / « vieulx » et « nouveaulx » conseillers ⁵⁵³ . Il y a derrière ces mots une stricte hiérarchie entre les conseillers, fondée sur la pratique effective du pouvoir : connaissance pour les anciens, découverte pour les nouveaux ; c’est le résumé du fonctionnement de l’institution, les anciens sont une référence, ils garantissent la pérennité des droits et devoirs des conseillers par leur seule existence ; les nouveaux sont la preuve de l’ouverture du consulat, de la succession perpétuelle des individus aux plus hauts postes. Jusqu’en 1447, les 12 conseillers de l’année ont tendance à rester en charge même après l’élection des nouveaux, pour leur montrer la façon de gérer les problèmes et les tenir au courant des soucis du moment : il est donc indispensable de bien différencier ces hommes au sein du consulat, afin de justifier pourquoi les douze nouveaux consuls ne siègent pas seuls immédiatement, et qui sont ceux qui se trouvent avec eux. La réforme de 1447 change un peu le sens de ces allusions : les conseillers sont élus pour deux ans consécutifs, mais sont renouvelés par moitié chaque année. « Anciens » et « nouveaux » dirigent donc ensemble pendant toute l’année le consulat ⁵⁵⁴ .

Nous avons désigné ces conseillers comme une élite, terme moderne assez commode pour désigner les meilleurs ou prétendus tels, ceux qui sont au premier rang, et qui cherchent à se distinguer tant par leur comportement que par leur langage. Dans toutes les villes, le vocabulaire associé aux élites les décline sous de multiples formes, en faisant référence à la fortune, l’honneur, la distinction, le pouvoir, les origines, la parenté, la sagesse… ⁵⁵⁵ La notion de supériorité sociale est intimement liée à celle d’élite : la représentation de la société telle que la conçoivent ces gens n’est pas une description de la société, mais une opinion, une théorie qui explique et justifie un état social. Ce qui est passé sous silence est méprisé ; la hiérarchie sociale apparaît toujours en creux. L’estime sociale dont les citadins bénéficient, traduit une appréciation globale de l’état de chacun ⁵⁵⁶ . Honorabilité et réputation sont intimement liées : la fama, c’est-à-dire la bonne renommée, s’oppose à l’infamia, l’infamie. « Chez les non-nobles, la renommée est essentielle à la constitution de l’individu. Elle vient prendre place à côté du nom pour définir l’identité. (…) Dans une société du paraître, ces hommes n’existent que par les yeux des autres et, par conséquent, par la réputation qui leur est faite » ⁵⁵⁷ . Il n’est donc pas étonnant que tous ces conseillers lyonnais aient pour caractéristique d’être « honorables » ⁵⁵⁸  : l’honneur est au fondement de leur réputation, mais cet adjectif est aussi un emprunt aux juristes, qui sont, avec les grands marchands, le groupe social qui domine dans les consulats ⁵⁵⁹ . Etre honorable répond à des critères de conduite connus par tous, mais l’honorabilité n’existe que par la reconnaissance sociale, le regard des autres, c’est pourquoi l’honneur est toujours âprement défendu. Les membres de l’élite urbaine sont aussi « notables » et « saiges » ⁵⁶⁰ , surtout si l’on décide de leur confier une mission ou une charge.

Tous les notables recrutés par la ville pour accomplir une tâche doivent promettre d’être « honnestes » et « loyaulx » ⁵⁶¹ , de faire toutes choses « nécessaires » ⁵⁶² pour le bien de la ville et de leur charge, en échange les consuls s’engagent à respecter aussi strictement le contrat qui les lie, établi dans les règles de l’art avec toutes clauses « opportunes » ⁵⁶³ . Les conseillers leur promettent des gages « compétents », « souffisants » ⁵⁶⁴ et « raysonnables » ⁵⁶⁵  : toute la mentalité des marchands ressort ici, ils annoncent d’entrée que la rémunération qu’ils décideront est par nature juste et équitable, donc qu’elle ne souffre aucune protestation, d’autant qu’elle est généralement calculée d’après les gages « ordinnaires » ⁵⁶⁶ dévolus pour ce type d’emploi. C’est un trait de caractère qu’on retrouve dans toutes les manifestations du pouvoir : toute action est accomplie « raysonnablement » ⁵⁶⁷ , avec mesure, et « loyalement » ⁵⁶⁸ , en suivant des règles. Il est aussi spécifié que les commis devront en être « contents » ⁵⁶⁹  : les contractants vivent en bonne entente, le contrat qui les lie leur est à tous « agréable » ⁵⁷⁰  ; on entretient ces bonnes relations en ne manquant jamais de souligner le dévouement de ceux qui servent le consulat et qui sont toujours rétribués pour des travaux « extraordinnaires » ⁵⁷¹ . Si un conflit éclate, il est préférable de le régler « amiablement » ⁵⁷² , c’est-à-dire sans procès. C’est l’image idyllique des relations entre le consulat et ses commis, un discours bien rôdé qui masque les tensions. Ces règles qui sont à la base des relations entre l’élite et le pouvoir sont l’illustration de ce qui constitue les bonnes manières à cette époque : les respecter par sa conduite est une preuve de son appartenance à l’élite sociale de la cité. Agir avec mesure et respect est au fondement de la courtoisie qui doit régner parmi l’élite ⁵⁷³ .

On peut remarquer l’emploi particulier réservé à l’adjectif « gracieux » et à l’adverbe « gracieusement » : lorsque ces mots apparaissent dans un texte, le consulat se trouve dans une situation délicate et cherche à calmer ses interlocuteurs. Le registre de langue est toujours soigné et le ton marque une extrême politesse.

L’adjectif « gracieux » est associé aux termes de « continuation » ⁵⁷⁴ (= suite), « composition » ⁵⁷⁵ (= accord, négociation) : à chaque fois le consulat se trouve en position de demandeur et quémande très poliment et respectueusement une faveur, exprimée par l’utilisation du mot « gracieux ». Ce type de demande se fait donc selon un protocole particulier qui ressort dans l’emploi répété et exclusif de cet adjectif. Il s’agit de ménager l’interlocuteur en affirmant sa volonté de trouver un accord qui soit « gracieux », c’est-à-dire agréable pour chacun. La forme est essentielle dans cette optique, il faut faire preuve de diplomatie. On peut avancer cependant que l’emploi de cet adjectif sans rival confère une certaine pauvreté à la langue utilisée par les conseillers. Ce travers n’est explicable que si l’on considère que la répétition de ce mot est une garantie inconsciente de la validité de la demande et peut-être une garantie de réussite. L’usage veut qu’on emploie ce mot et non un autre, peut-être parce que l’association méthodique d’un terme à un sujet est une façon rassurante d’ordonner la réalité. Verba res sequuntur, disait déjà le poète Horace. Cette idée est confirmée par l’ordre donné par les conseillers de faire « une supplication bien dictée » ⁵⁷⁶ pour le connétable de Richemont, donc rédigée avec le vocabulaire adéquat.

La façon de concevoir la politique municipale est repérable aussi dans l’emploi de termes normés pour définir l’action des conseillers. Parmi les mots les plus employés, on note sans surprise l’adjectif « commun » et son substantif « communaulté » ⁵⁷⁷ . Il est primordial de bien montrer que les conseillers ne mélangent pas intérêts privés et intérêts publics : on parle couramment des « deniers communs de la ville de Lion » ⁵⁷⁸ , des « biens communs » ⁵⁷⁹ , des « afferes communes » ⁵⁸⁰ , mais aussi du « le seel commun de la ville de Lion » ⁵⁸¹ , du« trésourier commun de la ville » ; les poursuites en justice pour outrage à la ville sont fait « au despens du commun » ⁵⁸² … Les décisions sont prises « au nom de ladite ville et communaulté » ⁵⁸³ . Il faut aussi souligner que le pouvoir appartient à la ville et à ses représentants, pour cela les expressions « tenir à la main de la ville / à la main du commun / sous la main de la ville » ⁵⁸⁴ sont très employées. Elles rappellent celles utilisées dans un cadre féodal, quand un seigneur tient dans ses mains celles de son vassal qui lui prête hommage. Le pouvoir consulaire se considère donc comme une seigneurie collégiale ⁵⁸⁵ .

Le bien commun, c’est-à-dire l’intérêt de la ville, est évoqué pour justifier de nombreuses décisions, les choses sont pesées en fonction de leur aspect « préjudiciable » ⁵⁸⁶ ou « prouffitable » ⁵⁸⁷ à la chose « publique ». Cette vision très manichéenne, qui oppose ce qui est bien ou mal pour la commune, fait écho plus généralement à la conception du pouvoir dans les communautés urbaines : elle s’élabore essentiellement en termes de concurrence et d’antagonisme, la compétition pour le pouvoir est toujours une lutte entre vice et vertu, bien et mal, légitime et illégitime ⁵⁸⁸ . Les conseillers lyonnais cherchent aussi tout au long de la période à donner d’eux une image d’efficacité et de rapidité d’exécution : tout doit être réalisé « incontinent » ⁵⁸⁹ , « promptement » ⁵⁹⁰ , ou en « brief » temps ⁵⁹¹ et avec « diligence » ⁵⁹² .

Il faut aussi donner l’image d’un pouvoir qui fait tout son possible pour satisfaire la population : image d’humilité devant l’ampleur de la tâche, on cherche tout ce qui peut être « possible » ⁵⁹³  ; on emploie beaucoup les constructions « meilleur / mieulx + pouvoir » ⁵⁹⁴ comme dans la phrase « avoir le meilleur marché qu’on pourra ». On n’oublie cependant pas de préciser que le consulat a toujours le dernier mot et que par définition il agit « comme bon luy semblera » ⁵⁹⁵ .

On peut voir un condensé des idées et des formulations de ces conseillers, pétries d’habitudes marchandes, dans cet extrait de 1427 : « ils ont aussi appoincté que Audry Chivrier face diligence de la terre extrange, afin que l’on en puisse avoir argent et, afin que le plus diligemment argent viegne, qu’il paye les clers et sergens incontinent et le plus modérément qu’il pourra et au meilleur marché » ⁵⁹⁶ . Tous ces éléments peuvent être considérés comme les fondamentaux du consulat, mais ils ne sont que la base de l’édifice. Ce vocabulaire choisi instaure la représentation d’un univers stable et inspirant la confiance. Pourtant il existe des changements de fond visibles dans le vocabulaire, les conseillers ne parlent pas de la même manière pendant toute la période, donc ils ne gouvernent pas de la même manière. Les registres des délibérations consulaires sont certes le miroir d’une époque et d’un milieu, mais un miroir déformant.

Les normes rédactionnelles des registres consulaires révèlent des pratiques culturelles : elles sont des signes d’éducation et de culture, des indicateurs qui permettent de mieux cerner l’identité du groupe consulaire. L’élaboration de ces normes au début du XVe siècle reflète aussi le contexte de l’époque : Lyon est fidèle à Charles VII, alors qu’il n’est que le bâtard d’Orléans ; dans cette période troublée, il est important pour le consulat d’affirmer à la fois son soutien indéfectible au souverain et d’apparaître comme un pôle de stabilité au milieu du marasme. L’aspect extrêmement normé des registres consulaires répond aussi à ces deux impératifs.

Les registres consulaires sont une source délicate à interpréter car ils comportent deux niveaux de construction : ils reflètent l’image que les conseillers souhaitent laisser d’eux, mais ils sont rédigés par le rédacteur muet qu’est le secrétaire de la ville. Pour mieux appréhender les rapports que les conseillers entretiennent avec la mémoire urbaine, il convient de replacer ces comptes rendus dans le cadre plus large des productions consulaires.