Si tous les spécialistes s’accordent pour dater des années trente l’affirmation de l’histoire de la cartographie en un champ de recherche indépendant de la géographie, cela ne veut absolument pas dire qu’il n’y avait pas d’études historiques des cartes avant le 19e siècle. Bien au contraire, dans sa première acception, le mot cartographie, néologisme fabriqué au milieu du 19e siècle par le vicomte de Santarém à partir du grec chartes désignant la feuille de papier ou de papyrus qui servait de support à la carte dans l’antiquité tardive, signifiait seulement l’étude des cartes anciennes ; il n’engloba qu’un peu plus tard l’art et la science de fabriquer des cartes17.
HARLEY John Brian, WOODWARD David. Préface. In HARLEY John Brian éd., WOODWARD David éd. The History of cartography. Vol. 1, Cartography in prehistoric, ancient and medieval Europe and the Mediterranean. Chicago : University of Chicago Press, 1987, p. xvii.